Рогатые обернулись на своего командира, на присутствие которого я указал своими последними словами. Он бесшумно, как та волна, спустился в кают-компанию.
– Нет, мистер Хоукс, все превосходно, – натянуто улыбнувшись при виде этого символа доброжелательности на моем лице, произнес он. – Рад видеть, что вы нашли с моими ребятами общий язык.
– Я сам оттуда же, – засмеялся я. – Боюсь, что найти общий язык я только с ними и способен.
– Очень хорошо, – отчеканивающим тоном ответил он и с достоинством поднялся наверх.
Скоро ко мне привыкли почти все, кроме, как вы можете судить, капитана. Он никогда не выказывал этого, но я это чувствовал, да и периодически ловил на себе подозрительные взгляды. Чтобы не рисковать, я старался всеми способами избегать разговора с ним и по возможности расположить его к себе. Тем временем корабль шел в порт. Чтобы достигнуть его, им требовалось обогнуть мыс.
Это был шестой день нашего совместного плавания. Я спокойно стоял у фальшборта, в ожидании того, чтобы дать сигнал нашим идти в наступление, когда ко мне подошел капитан “Покорителя”. Я улыбнулся ему, думая, что он лишь подошел к первому попавшемуся свободному человеку, чтобы услышать нормальную человеческую речь, а не матерки да ругательства, вырывавшиеся из матросских уст. Но оказалось, что он хотел поговорить именно со мной.
– Не сочтите за дерзость спросить вас?
– О, ну что вы, я у вас в неоплаченном долгу, – произнес я, меняя расположение рук, положенных на планширь.
– Слышали вы когда-нибудь про пирата, носящего имя Дюк?
Я напустил на себя равнодушный вид, хотя понял, куда он клонит.
– Да, слыхал. Личность, на мой взгляд, не интересная и не достойная, чтобы на его обсуждения тратили время такие джентльмены, как вы.
Он проигнорировал лесть и спросил:
– Сколько вам лет?
– Сорок один. А почему вы спрашиваете? – На деле я был тогда на год младше, но я помнил, что в газете написали мой точный возраст. Конечно, совершенно не сложно к этому прибавить один, минувший с момента, как я бежал, год.
– Стало быть, вы с ним погодки?
– Стало быть так.
– Вы всю жизнь занимались только морским промыслом?
– О, да, – ответил я, начиная немного нервничать – это начало походить на допрос, нежели на дружескую беседу. – А вы… – я хотел, по правилам этикета, поинтересоваться о том же, но он прервал меня:
– Что означает эта повязка?
Я засмеялся, чтобы скрыть волнение, и начал как бы невзначай отходить.
– Она означает, что я не отличаюсь хорошим вкусом. Но в экваториальных широтах, как вы, конечно, знаете, так печет, что…
– А куда, сударь, делся ваш палец? – поинтересовался он, наступая на меня. К тому времени я уже не сомневался в его намерениях, да и он их не скрывал.
– Случай на работе, – ответил я, пожимая плечами. – Почему вы спрашиваете?
– А потому, дорогой мой друг, что я не совсем верю в ваш рассказ про кораблекрушение, – он уже конкретно прижал меня к переборке рубки.
– Почему? Неужели вы будете отрицать возможность несчастного случая?
– Нет, не отрицаю. Вам уже говорили, что вы очень плохой лжец?
Я основательно разозлился. Ну не может быть все так плохо!
– А что?
– А то, что я вам не верю!
– Почему?
– Что-то уж больно вы мне напоминаете морского разбойника, сударь!
Я незаметно бросил взгляд за борт. Нет, не с желанием утопиться, отнюдь, – я посмотрел на расстояние до мыса, где скрывались наши. 2 кабельтова. Пора.
– Вы очень проницательный человек, капитан, – сказал я, и, одной рукой уложив его на месте, другой подхватил падающее тело. Вытащив из его морской кобуры пистолет, я зарядил его и пальнул в воздух. Забрав также и его саблю, я посмотрел в сторону мыса, из-за которого быстро вынырнула моя “Ла Либре”. На флагштоке гордо развевался черный флаг. Матросы всполошились от звука выстрела, и это привлекло их внимание к наступающей опасности.
– Командир! – заорали они и с изумлением перевели взгляд на лежащего на палубе капитана и меня, стоящего над ним. Следующий крик застрял у них в горле. Я улыбнулся и спокойно крикнул:
– Ну что, будем устраивать баталию, или сразу сдадитесь?
Команда, все еще ничего не понимая, медленно обернулась к своим мнимым товарищам. Они обнажили заранее приготовленное оружие. Солдаты встали на другой галс – увидели меня, посмотрели в сторону – и обнаружили уже ложившуюся в дрейф рядом шхуну. Окружены.
Честно, я ждал, что они сейчас вскинут лапки вверх, но я ошибся.
– Устроим баталию, если вы не трусите, – услышал я гордый выкрик. Я криво улыбнулся и тихо сказал: