– Командование принял. Всем пристегнуться! Откинуться назад! Задраиваю люки! Второй пилот, аварийная проверка систем!
– Есть проверка систем!
– Прямое подключение…
"Если сучка Рикарда успела заблокировать внутреннюю сеть – нам конец, – похолодел Вальтер. – Капитан не сможет со своего пульта включить подъемник или открыть внешние шлюзы…"
– Su linea!!! – радостно воскликнул первый пилот. – На линии!!!
"Не успела!!!"
– Закрываю подъемник! Поднимаюсь наверх!
"Наверх" – на внешнюю стартовую площадку. Только бы подъемник не заклинило! За бортом трясет на три балла минимум, всякое может случиться!
– Герметичность – норма! Давление – норма! Запасы кислорода – норма! Связь… – Пасталоцци оборвал себя на полуслове. Вовремя вспомнил, что при аварийном старте связь не имеет значения. – Запасы топлива – норма!
– Корабль наверху! Закрываю нижнюю платформу!
– Платформа закрыта!
– Открываю внешний шлюз! Первая панель! Вторая панель!
Со своего места Вальтер не мог ничего видеть, но он представил себе это – "аэродинамическая труба с абразивным порошком" – и почему-то закрыл глаза.
– Шлюз открыт!
– Зажигание!
ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖИУУУУУУУУУУУ!!! – взревел двигатель ракетоплана.
– Чистый факел!!!
– Пять – пять – пять!!!
– Принял!!!
– Пять – четыре – три – два – один – ПОШЕЛ!!!
Глава 9. Привет, оружие!
Промежуток между стартом и выходом на орбиту Вальтер Сталлоне запомнил плохо. Вернее сказать, не запомнил вообще. Когда он открыл глаза, ракетоплан уже парил в невесомости. Основной двигатель был выключен. Одного из техников вырвало, и теперь его завтрак, частично переваренный, медленно, но уверенно расплывался по пассажирскому отсеку.
Зрелище было не самое приятное, но самое неприятное итальянцам еще только предстояло увидеть.
– Сбрасываю броню, – объявил капитан Дарданелли. – Все равно от нее немного осталось, – добавил он вопреки всем уставам.
Как по левому, так и по правому борту обнажились иллюминаторы. Пассажиры машинально прильнули к ним, но сперва не увидели ничего интересного, кроме чернозвездного неба и разлетающихся обломков навесной брони.
– Поворачиваю корабль, – продолжил первый пилот. – Смотрите налево!
Теперь половину неба занимал ядовито-красный диск Марса. Особенно красный и особенно ядовитый. Складывалось впечатление, что это не Марс, а какой-то маленький Юпитер, в атмосфере которого правят бал непрерывные многовековые штормы.
– Маленький Юпитер, – повторил Вальтер вслух. – А вот и Большое Красное Пятно! Смотрите, чуть выше экватора!
– Это Арсия, – заметил капитан. – Арсия – или то, что от нее осталось.
Они успели. Вулкан все-таки пробудился. Санмаринец (покойный?) не соврал. Интересно, какова была мощность взрыва, если ему удалось на какое-то время разогнать пылевые облака, укутавшие всю планету?!
– Кто-нибудь кроме нас спасся? – поспешил уточнить маршал Биорди.
– Не могу знать, эччеленца, – ответил Дарданелли. – Я не заметил других кораблей, покинувших Арсию. Жду ваших инструкций. Куда прикажете направляться?
– На "Беллону", куда же еще, – вздохнул вице-король.
Карло Мартелли лукавил, когда говорил, что Марс имеет всего два спутника. "Беллона" была третьим по величине спутником Бога Войны, орбитальной космической крепостью Итальянской Империи. Искусственным спутником – быть может поэтому санмаринец не счел нужным ее упомянуть.
Крепость была построена по старой доброй схеме – центральное ядро и внешнее колесо, которое постоянно вращалось, и где царила искусственная гравитация в 1 Джи. В ядре находился главный энергетический реактор, на колесе – жилые помещения, орудийные галереи и корабельные причалы. И среди прочих крейсеров и линкоров в настоящее время к "Беллоне" были пристыкованы "Императоре Каракалла" и "Клаудио иль Готико".
С точки зрения юрисдикции, "Беллона" относилась к итальянскому вице-королевству Фобос – хотя сам Фобос принадлежал британцам, а Деймос и вовсе нигерийцам. Но такие тонкости никого не волновали.
Короткий обмен радиосигналами – приближение – стыковка – и вот они на борту "Беллоны". Беглецов встречал лично маршал Фабиани, вице-король Фобоса – круглый и толстый человечек, слишком много времени проводящий в невесомости:
– Мы до сих пор не получили достоверную информацию, – сказал правитель "Беллоны". – Приходилось черпать из отрывочных радиоперехватов. Это ужасно, это просто ужасно!