– О, наши уже здесь! – сказал тремя уровнями выше "Алессандро Муссолини". – Шевелись, шевелись, красавица! – Он подтолкнул Железную Лену стволом между лопаток. – Forza Italia!
Его клевреты тем временем успели расправиться с британскими телохранителями, ожидавшими у входа в конференц-камеру. Кроме агента Крейга – тот отправился на обход постов за несколько минут до часа "Х".
Отряд лейтенанта Ортолани тем временем понес первые потери. Поднятые по тревоге британские спейс марины пустили в ход тяжелое оружие вплоть до гранатометов (заряженных, впрочем, свинцовыми болванками).
– Макаронники нас предали!!! – сержант артиллерии Уиллард вломился в орудийную башню номер 3.
– Грязные ублюдки! – мгновенно отреагировал лейтенант-коммандер Максвелл. – Задраить люки!
Вовремя – Ортолани уже подбирался к башне, и люк захлопнулся прямо перед его носом.
– Отправим их в ад! – продолжал Максвелл. – Включить прицельный экран!
– Но как, сэр?! – удивился один из подчиненных артиллеристов. – Они в мертвой зоне!
– Убьем их ударной волной, – пробормотал коммандер.
– Прицельный эклан он-лайн! – доложил Уиллард.
– Подготовить два снаряды! – крикнул Максвелл. – Шрапнель! Взрыватели на 100 миллисекунд!
– Есть, сэр!
– Всем приготовиться!
*****– Порка мадонна! – не своим голосом завопил майор Бранкути, координировавший действия штурмовых отрядов на мостике "Чипполино" (уже третий из них как раз прорвался через стыковочный цилиндр). – Они собираются в нас стрелять! Ортолани, ты меня слышишь?! Ортолани!!! Вскрой центральную башню и убей их!!!
– Будет исполнено! – отозвался лейтенант и принялся старательно выдавливать из тюбика пластиковую взрывчатку. Не успел.
– ОГОНЬ! – скомандовал лейтенант-коммандер Максвелл.
Уиллард ударил по красной кнопке.
"Дарк Ройал" содрогнулся. Спаренная башня главного калибра послушно выплюнула два снаряда, которые разорвались по правому и левому борту итальянского корабля, едва успев покинуть стволы орудий.
Рой немых осколков наполнил пространство.
– Доклад о повреждениях! – с нескрываемым ужасом в голосе объявил Бранкути, торопливо захлопывая забрало шлема – воздух со свистом покидал капитанский мостик через многочисленные пробоины. Главный инженер, должный первым отозваться на этот приказ, ничего не ответил, поглощенный беседой с привратником Пьетро. Как и старший оружейный офицер. К счастью, "настоящая" Алессандра Муссолини успела покинуть мостик, поэтому британская шрапнель ее не коснулась. Но теперь пылавшая гневом Герцогиня спешила обратно, дабы снова взять командование на себя.
"Дарк Ройалу" тоже досталось, поэтому лейтенант-коммандер Максвелл изменил условия задачи:
– Взрыватели на 200 миллисекунд! Повторить!
Ортолани тем времен закрепил детонатор на входном люке орудийной башне и поспешно укрылся за поворотом служебного коридора. Его люди тем временем сдерживали напиравших британцев.
Повторный залп и взрыв беллонита прозвучали одновременно. "Чипполино" получил новую смертельную дозу; бронированная крышка люка превратилась в металлический пузырь, но осталась на месте. Максвеллу пузырь не понравился, и он потянулся за револьвером.
– В следующий раз у них получится…
*****– Скорее, скорее! – вопил "Муссолини", прикрываясь своей высокопоставленной заложницей и прорываясь к переднему шлюзу. У него почти получилось! Почти…
Крупнокалиберная пуля агента Крейга взорвалась у него в голове, на мгновение опередив последнюю мысль – "Quale artista muore con me!" Уже мертвый двойник герцогини кувыркнулся в невесомости, свернулся в позу зародыша и выпустил длинную очередь в потолок. Стрелянные гильзы закружились вокруг него, как маленькие спутники вокруг нелепой протопланеты.
– Я знала, что ты догонишь меня, – только и смогла сказать Железная Лена.
– Миледи, – ухитрился поклониться агент Крейг. – Ваши приказы?
– На мостик, куда же еще? – пожала плечами госпожа премьер-министр.
– Следуйте за мной.
*****– Что здесь происходит?! – Герцогиня ворвалась на свой мостик. – Какого дьявола?!
– Герметичность мостика восстановлена…
– Я не об этом!!!
– Мы уже восстановили контроль… – пролепетал Бранкути. И действительно, второй заряд Ортолани все-таки вырвал с "мясом" люк орудийной башни. Лейтенант неосмотрительно ринулся вперед – и Максвелл не промахнулся. Впрочем, итальянец тоже успел выстрелить. Орудийная башня мгновенно заполнилась дымом, и британский коммандер потерял возможность вести прицельный огонь. Поэтому следовавший за покойным Ортолани боец КОМСУБИН без труда завершил начатое, и центральная орудийная башня была захвачена.