Родившийся в 1944 году Шрёдер был первым из современных глав германского государства, не видевшим Второй мировой войны. Победив на выборах, он заявил, что хочет возглавить народ, смотрящий в будущее, а не обременённый воспоминаниями прошлого. Однако некоторые полагали, что Шрёдер поспешил отказаться от вины Германии и исторического долга страны перед её жертвами. Критики канцлера ссылались на недавний опрос общественного мнения, проведённый Институтом средств массовой информации в Кёльне. Он показал, что почти 20% немцев в возрасте от 14 до 17 лет не знали, что такое Освенцим, а 18% из тех, кто слышал о концентрационном лагере, полагали, что рассказы о случившемся там — преувеличение[20].
Несмотря на эти отрезвляющие цифры, Шрёдер выступил против создания национального памятника Холокосту в центре Берлина, хотя этот проект обсуждался, разрабатывался, пересматривался и вызывал споры более 10 лет. Вряд ли стоит утверждать, что раздоры вокруг постоянно откладывавшегося строительства мемориала свидетельствовали о нежелании вспомнить о преступлениях Третьего рейха, которые многие немцы признавали с готовностью. Скорее эти противоречия, наряду с ожесточёнными спорами о критериях гражданства, показывали, что попытки Германии примириться со своей нацистской историей продолжают определять её национальную идентичность.
Часто говорилось о том, что никакой другой народ не сделал столько, сколько немцы, чтобы загладить вину за своё прошлое. По данным министерства финансов, со времён Второй мировой войны Германия выплатила свыше 100 миллиардов долларов в качестве компенсации евреям и другим жертвам. Став канцлером, Шрёдер заявил, что к 2000 году хочет урегулировать все финансовые претензии к немецкой промышленности, связанные с ущербом эпохи нацизма. Его правительство в короткие сроки подготовило соглашение с 12 крупнейшими банками и компаниями страны, создав фонд для выплаты компенсаций тем, чей рабский труд использовался частными предприятиями во времена Третьего рейха. Шрёдер надеялся, что, урегулировав счета прошлого, его страна, после полувека послевоенных раскаяний, вступит в новую эру уверенности и нормальной жизни.
Решение присоединиться к военным действиям на Балканах приветствовалось как знаковое для Германии. Страна справляла полувековой юбилей демократической республики, в то время как самолёты НАТО с рёвом проносились над Югославией. Ни одна другая страна — член НАТО не была столь отягощена исторической памятью, как Германия. Когда её войска впервые со времён Гитлера приняли участие в боевых действиях, был перейдён важный рубеж. Канцлер Шрёдер оправдывал участие Германии в воздушной операции НАТО, говоря, что «исторической задачей» страны явилось искупление нацистского наследства путём борьбы против репрессий и этнических чисток в Косово, развязанных властным руководителем Сербии Слободаном Милошевичем. Шрёдер настаивал, что немцы — это обычный народ, который, сражаясь за права человека в Косово, сможет показать миру, какие уроки он извлёк из эпохи нацизма. Когда–то зверства нацистов в годы Второй мировой войны стали достаточным мотивом того, чтобы Германия больше никогда не применяла свои войска за границей, особенно в районе, некогда растоптанном Гитлером. Теперь те же самые аргументы использовались, чтобы оправдать участие страны в кампании, проводившейся НАТО.
Участие Германии в интервенции на Балканах в основном представляли как гуманитарные действия. Однако некоторые новостные сообщения 1997 года указывали, что секретные службы страны, проникнув в миссию ЕС по мониторингу ситуации на территории бывшей Югославии, использовали её в качестве прикрытия для нелегальных поставок оружия и денег хорватским и боснийским силам. Этим разоблачениям было уделено не так много внимания в сравнении с одной видеозаписью по немецкому телевидению. Были показаны немецкие офицеры и новобранцы (некоторые из них должны были принять участие в миротворческих операциях на Балканах), постановочно изображавшие насилие, убийства, пытки, а также отпускавшие неонацистские шутки. В результате один из старших офицеров был отозван из Боснии, после того как он и ещё один немецкий солдат из миротворческого подразделения допустили расистские высказывания в адрес албанских солдат: «Адольф Гитлер засунул бы вас в газовую камеру»[21].
20
Roger Boyles, «Postwar generation seeks release from shackles of Nazi guilt»,
21
Tim Judah, «German spies accused of arming Bosnian Muslims»,