Я преодолел границу и ковылял по приграничным районам, когда увидел в одной из пещер огонёк.
День был неудачный, но здесь мне посчастливилось.
Я приближался к группе людей, окружающих железную бочку, сброшенную сюда с поверхности, внутри которой горел огонь. Трое мужчин и две женщины, все в удобных мантиях с капюшонами и длинными волосами. Свет от огня менял их грязные лица и его отражения танцевали в их зрачках. Их волосы были неухоженные и спутавшиеся, но меня это не отталкивало. Здесь внизу — это знак качества, как и пятна на щеках.
Подумав про лицо, я вдруг осознал, что всё это время был в лыжной маске. Вот дурак, бля, ещё думаю, чего так дышать тяжело? Я содрал с себя пропитавшуюся кровью балаклаву. Она отошла от моей кожи с приятным хрустом. Рассеченные лоб и бровь сразу защипало.
Стараясь не шевелить простреленной рукой, я оттолкнулся здоровой конечностью от стены и вышел на свет.
— Здравствуйте, — поздоровался я.
Они медленно повернулись ко мне, осмотрели меня и вернулись к созерцанию огня. Я не стал представляться, зная, что они одним взглядом прочитали обо мне всё, что требуется. Что я не совсем один из них, но и не обычный Верхний. Что я только что с поверхности, и я пришёл к ним не случайно, а знал, куда направляюсь.
— Потрепало тебя, а? — спросил самый старший из мужчин, чьи волосы были вперемешку черными и седыми.
— Немного, — не стал я спорить.
— Кло, — произнёс он.
Я сначала не понял, о чём он, но потом до меня дошло, что так он обратился к одной из женщин. Она прошла к спортивной сумке, лежащей на земле, и присела на корточки, чтобы покопаться в ней. Сумка была подделкой известного бренда, но выглядела здесь величественно. Было такое свойство у Подземелья — оно обволакивало собой вещи с поверхности, видоизменяло их, наделяло сильной аурой и делало частью себя.
Женщина поднялась вместе с непрозрачной бутылкой без этикетки и шестью стаканами.
Один из мужчин помог ей донести стаканы. Сначала я думал, что они со старшим мужчиной примерно одного возраста, но теперь, когда он привлек мое внимание, я рассмотрел его получше и понял, что морщин на его лице не так много, а волосы не седые, а серые от грязи.
— По хорошему обычаю сто граммов для приличия? — спросил старший.
Мы чокнулись над огнём и выпили. Маны прибавилось, и полоска ХП стала видна отчетливей. Вместе с этим в темноте пещер я начал видеть проложенные Интерфейсом дороги. Пока что слабые и смутные, но достаточные, чтобы я смог относительно безопасно спуститься глубже.
— Яра, — произнёс старший.
Девушка подняла черный ранец с одной порванной лямкой, взяла бутылку у одного из мужчин и приблизилась ко мне. Он молча указала мне пальцем вниз — не властно, а деловито. Я был на голову выше неё, и ей было неудобно меня обрабатывать.
Я опустился на колени и предоставил себя Яре. Она, всё так же храня молчание, забегала шероховатыми пальцами по моему лицу. Я жмурился, когда она лила на него жидкость из бутылки, но не морщился, когда она накладывала на рассечения припарку.
ХП стало уходить значительно медленнее.
Всё тем же деловитым пальцем Яра подняла меня с колен и начала ощупывать моё тело и конечности.
— Болит?
— Нет… Ай, сука! Это не вам, не в обиду.
Он вытащила из-за моего пояса пистолет, чтобы он не мешал проводить ей осмотр, а потом вернула обратно. Никто и бровью не повёл, увидев ствол. Если бы во мне видели угрозу, то меня бы уже покрошили длинными ножами и мачете, висевшими на их поясах и выглядывающими из-под их мантий. Лезвия носили на себе засохшие пятна бурой крови, как ненавязчивый намёк, что с этими людьми лучше не связываться.
Яра подобралась к осмотру моего пулевого ранения и велела подойти ближе к огню. Люди расступились, освобождая мне место.
— Не-а, сложно, — вынесла вердикт Яра, осмотрев рану. — Нет у нас нужных инструментов.
— Это ничего, — сказал я. — Есть у меня человечек на примете. Мне бы дойти до него. А для этого обезбол бы какой-то посильнее Коктейля Живости, оой, то есть, Живой Жидкости.
— Как его тут не называют, всё одно, — вздохнул Седой.
Так я решил его звать про себя. Имена спрашивать здесь было не принято, хотя их никто не скрывал. Вот, например, я узнал Кло и Яру. Просто-напросто на имена всем было плевать, а любопытство было дурным тоном, хоть и не наказывалось.