– Да, – подтвердил иудей. – Лет сто назад там был настоящий маленький рай на земле в окружении раскаленной пустыни. Каждый караван делал в нем остановку. Люди, кони, верблюды получали долгожданный отдых и могли вдоволь утолить жажду. Меха наполнялись водой из колодца, и путешественникам хватало ее до следующей стоянки.
Помолчав, Леви добавил:
– Так продолжалось до тех пор, пока во время одной из войн враги не отравили воду и перебили жившее в оазисе племя. Сейчас там остались только высохшие деревья и засыпанный песком колодец.
– А зачем нам тогда останавливаться? – спросил рыцарь. – Раз зелени и воды больше нет, почему не продолжить путь до самой цели?
Покосившись на Бонкастра, иудей поманил к себе юношу. Когда тот приблизился вплотную, Симон понизил голос и прошелестел, что на место, где спрятано сокровище, наложено заклятье. Приходить туда можно только в одиночку.
– В крайнем случае, вдвоем, – быстро добавил он, заметив, как вспыхнули гневом глаза де Ланса. – Но не большим числом. Иначе тайник уйдет в землю.
Наклонившись, рыцарь взял рассказчика за плечо. Ожидая худшего, тот мгновенно поник. Зловещим шепотом Бертран напомнил проводнику, что если он надеется ускользнуть, то...
– Не пробуй хитрить, еврей, – сказал он. – Только попытайся предать, и я отрублю твою голову.
Дрожащим от страха голосом Леви поспешил заверить, что у него такого и в мыслях не было. Какое коварство? Какое предательство?
– Куда я могу бежать в пустыне? – спросил он печально. – Без воды, без еды. Я и благородный сеньор... мы вдвоем доедем до места, где спрятано ваше сокровище. Вы возьмете то, что нужно, и мы вернемся.
– Аминь, – де Ланс осенил себя крестным знамением. – В таком случае мои люди останутся ждать нашего возвращения у Пустого Колодца.
* * *
От сотен деревьев, составлявших в давние времена цветущий оазис – усладу и место отдохновения утомленных путников – остались лишь почерневшие, засохшие стволы. Люди, время и ветер сделали свое губительное дело: искусственный водопой для скота занесло песком, а навесы, спасавшие путешественников от зноя, обрушились. На месте большого колодца рыцарь со спутниками увидели едва выступающее из песка каменное кольцо. Заглянув в него, Бертран не почувствовал в темноте ямы даже намека на влагу.
Передохнув и подкрепившись, рыцарь с иудеем продолжили путь. Перед тем как уехать, де Ланс отвел оруженосца в сторону.
– Мы должны возвратиться не позже завтрашнего полудня, но если вдруг жид вернется один, – сказал шевалье, – убей его. Не верь ни единому слову лживой собаки – просто убей.
Испуганный неожиданным поворотом событий Жак растерянно пялился на господина. Но, зная скрытный характер вспыльчивого шевалье, расспрашивать не осмеливался.
– Следи за Бонкастром, – продолжал рыцарь, – не давай ему отлучаться. Захочет уйти или последовать за мной – воспрепятствуй силой. Дойдет до схватки – постарайся не убивать. Свяжи и пусть валяется до моего возвращения.
Жак с опаской оглянулся на искавшего что-то в притороченной к седлу сумке паломника.
– Может, мне с черномазым лучше сделать это сейчас? – спросил он неуверенно.
– Нет, – отрезал де Ланс. – В мое отсутствие и только, если сам начнет. Он нам не враг. Запомни одно... – рыцарь запнулся, подбирая нужные слова.
– Мне предстоит великий подвиг, которым я прославлю свое имя во всем христианском мире, – продолжил он задрожавшим от волнения голосом. – Отблеск моей славы падет и на тебя. Главное, оставайся верным слугой. Прояви храбрость, осмотрительность, и Господь не забудет вознаградить золотом твое старание.
По физиономии оруженосца было видно, что он ничего не понял из возвышенной речи Бертрана. Поспешив заверить, что сделает все согласно приказу, Жак спросил:
– Мессир, как поступить, если не вернетесь к полудню завтрашнего дня?
– Жди нас еще день и ночь, – помрачнел юноша. – Потом можешь считать себя свободным от службы. Забирай себе Абу, все мое имущество и возвращайся в Карбиркара. А затем живи, как знаешь. Бонкастра предоставь его судьбе, пусть добирается в Аккру сам... Закончим на этом, – де Ланс ободряюще похлопал слугу по плечу и направился к Галльярду. – Не бойся, мой верный Жак. Мне предстоят большие испытания, но я чувствую, что все закончится хорошо. Эй, Симон, нам пора в путь!
* * *
Несмотря на опасения шевалье во время ночной поездки иудей вел себя спокойно. Следуя звездам на небе, а, может, известным ему приметам, Леви ни разу не сбился с пути. Он все время молчал, ничего не рассказывал, кратко отвечал на вопросы. Рыцарь же старался не беспокоить проводника, чтобы не мешать отыскивать дорогу в пустыне. Впрочем, разговор в первую очередь рассеивал внимание самого де Ланса, что могло стать для него роковым.