Роль полководца отводилась Дарию, уже проверенному годами вассалу. Всегда сопутствовала ему Роксана, супруга и незаурядная чародейка, специализирующаяся на трансмиссивной пиромагии. С ней – пара её учеников.
***
Дарий наблюдал за передвижением «волн» песка под порывами ветра. Прикрывал лоб ладонью, тенью защищая глаза от садящегося солнца. Скоро спадёт дневная жара – и начнётся сражение. До этого войска точно также, войдя в периферию владений Морганы, двигались именно вечером и ночью. Температура второй половины суток, в отличие от климата пустыни настоящей, была прохладной, а не леденящей. Днём и утром все отдыхали, а если кто-то выходил из-под тента на солнце, то только в накидке, плотной пелерине с капюшоном.
Дарий думал о разведчиках, за смертью которых наблюдал минутой ранее. Неосторожно близко подошедшие к полосе пустыни, они стали для Морганы лёгкой добычей. Ведьма резко вынырнула и своей лишь на первый взгляд субтильной ручкой свернула шею жертве. Оставшихся двоих изящным жестом заживо утопила волной песка.
«Кобра, чтоб её! – Дарий сплюнул. – Как та змея, чует вибрации, шаги, хватает исподтишка. Удивительно, что с нами она решила разобраться лично, а не наслав мощную бурю. Хотя всё весьма очевидно и понятно – Роксана. С человеком, который может хотя бы частично остановить магически насланную непогоду, мы представляем для неё реальную угрозу. Мы злим её и в то же время пугаем. Если всё это не является лишь игрой».
Мужчина оглянулся. Тенты сворачивались, бомбарды и кулеврины, ручници и пищали заряжались. Воины надевали доспехи, преимущественно тканевые и кожаные, ламелляры и чешуи – для удобства и быстроты. К тому же сражение могло затянуться, а в стальных пластинах весьма высок риск свариться вкрутую в жаре. Роксана с учениками стояла в отдалении. Девушка то билась в конвульсиях, то смиренно замирала, иногда даже парила над землёй, лишь мизинцами касаясь поверхности. Она готовилась весь день, проводила обряды. Сейчас то место, расчерченное гексаграммой, пылало магией, отдаваясь огненными бликами на русых волосах супруги.
Пустыня, багровея в закате, испускала тишину и спокойное сосредоточение. Даже ветер не тревожил её барельефы.
– Воины, – Дарий с мечом в руках ходил между рядами, озаряя каждого бойца уверенным взглядом, – содружинники, мы сражаемся за свободу и отечество, опираясь на законы и добрую славу, имея стольких знатных мужей и всадников против всего одного человека, который желает присвоить себе верховную власть. Против отвратительной ведьмы, угрожающей вашим жёнам, сёстрам, матерям и детям. Но на этот раз фата-Моргана не выйдет победительницей, ведь у нас есть то, чего не было у прошлых воинов. У нас есть тактика, знания и магия. Нам известны слабости Песчаной ведьмы, её возможности. Будьте хладнокровны, отриньте страх, и восславят вас дети, внуки за победу. И будут чтить заслуги в веках!
Роксана подошла к супругу, бледная, уставшая, но всё равно намеренная сражаться плечом к плечу с мужем. В руках – скипетр, а сама одета в мужские походные брюки и куртку. Кивнула.
– Готовьтесь! – крикнул Дарий.
Подал знак. Ученики чародейки прекратили повторять речитативы и с шумом, грохотом выпустили огненную волну, смерчем опустившуюся на пустыню. Землю встряхнуло, привыкшие к ночной тьме, воины ослепли, отвернули лица. Песок горел, превращался в пепельную золу и местами покрывался стеклянной коркой. Когда всё прекратилось, воздух сотряс женский крик, кольнул высотой звуков уши. Крик злобы, ярости, ненависти. Крик ведьмы, готовой убивать. Смерч вряд ли хотя бы ранил её, но явно вывел из себя.
Дарий, указав мечом в сторону, откуда шёл взвинчивающийся в мозг визг, крикнул:
– Огонь!
Ученики пустили фаербол радиусом в две сажени, настоящий метеор. Выстрелили с грохотом две кулеврины, подняли тучку дыма над орудиями. Ведьма, заметная среди горящего песка, утонула, упала на дно. Её не задело.
Секунда тишины, треска пламени – из песка полезли мертвецы. Ворча, пробивая корку золы. Сразу вспыхивающие от огня, но идущие навстречу с ржавыми пиками, моргенштернами, кинжалами, двуручными клейморами, секирами с обрубленным древком, тонколезвийными рапирами и массивными фальшионами, сверкающими в свете пожарища.
– Не подходить к пустыне, выжидать, иначе поглотят пески! Либо стреляйте издалека! По возможности – бейте в ведьму, с её смертью пропадут и ожившие трупы. Целиться мертвецам только в голову!
Как бы ни был романтичен образ души, хранящейся возле сердца человека, в области печени, оттуда же покидающий тело, оживлённые некромантией тела, как показывала практика, умирали второй раз только после значительного повреждения макушки. Именно поэтому возрождались всегда люди с относительно целым черепом.