— Привет! — На губах Шона играла все та же улыбка. — Обворожительна как всегда.
Клер лишь слегка наклонила голову, поблагодарив за комплимент. Она и в самом деле была восхитительна в этот жаркий день в платье из воздушного шифона в цветочек и широкополой шляпе, из-под которой выбилось несколько рыжеволосых завитков.
Шон протянул Дэвиду руку.
— Клер сказала мне, что сегодня вы будете здесь.
Как интимно это прозвучало! Словно их что-то связывает, а Дэвид здесь вовсе ни при чем. Дэвид ответил рукопожатием. И отыграл утраченные позиции:
— У меня не было выбора. Я взял за правило сопровождать Клер на все важные для нее мероприятия.
— У меня тоже есть такое правило. Ну же, представь меня! — дернула Шона за руку ангелочек.
Тот немедленно подчинился:
— Позвольте представить вам мою племянницу. Юную леди зовут Сьюзан Мария Корнелия Ричмонд.
Девочка очаровательно присела в книксене.
— Так это дочь твоего старшего брата? — промолвила Клер.
— И пока что единственная наследница.
— Надо же, как ты выросла, — сказала Клер с теплой улыбкой. — Когда я видела тебя в последний раз, ты была совсем малышкой.
— А я вас не помню.
— Это леди Клер Макгрифи. Моя хорошая и давняя знакомая.
Их взгляды встретились. Между Клер и Шоном мгновенно образовалось магнитное поле, отгородившее их от всех остальных. Пришлось приложить усилие, чтобы разрушить этот контакт.
— Ты можешь звать меня Клер, — обратилась Клер к девочке.
— А вы меня — Сью, — милостиво разрешила юная леди.
Кудряшка Сью, что и требовалось доказать, усмехнулась Клер. И характер, похоже, такой же, как у американской киногероини. Сью сразу уловила чуткой детской интуицией, что между Шоном и Дэвидом возникло некоторое напряжение, и тут же встала на защиту близкого ей человека.
На замечание Клер, что у Дэвида своя конезаводческая ферма в Кентукки и он неплохо разбирается в скакунах, Сью тут же объявила:
— А мой дядя Шон — граф, пэр Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии, и ему разрешено не снимать шляпу в присутствии королевы и въезжать в церковь прямо на лошади!
— Последнее особенно удобно. У меня такой привилегии нет, — расстроенно вздохнул Дэвид, чем тут же завоевал благосклонность девочки.
Через минуту они уже заказали мороженое, расположившись вчетвером за столиком. Мужчины принялись азартно обсуждать возможности фаворитов: кому из них в этом году достанется золотой кубок.
— В третьем заезде я собираюсь поставить на Уинслоу.
— Королева, несомненно, это оценит, — усмехнулся уголком рта Шон. — Но если вы хотите выиграть, то не стоит ставить на этого скакуна. Он из королевской конюшни. А они никогда не выигрывают.
Клер разделяла точку зрения Шона. Дэвид капризничал.
— Почему? Мне показалось, что у него есть все шансы. Широкий круп, арабская кровь, и время на тренировочном заезде неплохое показывал, как я слышал.
— Согласен, у крупной лошади шаг шире, однако вовсе не в этом залог успеха, — снова возразил Шон. — К тому же его шансы оцениваются как четыре к одному. Если хотите выиграть в тотализаторе, поставьте в финальном заезде на Сирокко.
— Ты так уверен, что он выйдет в финал? — заинтересовалась Клер.
— Я в этом не сомневаюсь, Клер. Сирокко обожает шум и внимание толпы. Чем громче возгласы зрителей, тем больше огня в каждом его движении. Он создан для побед.
— Сирокко обязательно победит, — подхватила Сью, старательно соскребая с боков вазочки остатки мороженого. — Он самый красивый конь. Ставлю на него пятьдесят фунтов.
— Лихо, — прокомментировал Дэвид.
Клер хотела объяснить девочке, что красота лошади важна для чемпиона короны, а здесь нужны задор, отвага, сила не только жеребца, но и наездника. Что Сирокко может плохо стартовать от ворот или оказаться в ловушке, зажатый со всех сторон другими лошадьми. Однако восьмилетней особе эти рассуждения должны были показаться длинными, запутанными и скучными, поэтому Клер просто протянула ей руку:
— Идет. Принимаю пари.
— А вот это уже интересно, — красноречиво взглянул на нее Шон.
— Юная леди играет в тотализатор? — неодобрительно нахмурился Дэвид.
— Для этого у юной леди есть любящий дядюшка.
— Что, согласитесь, весьма неожиданно: вы — и заботливый дядюшка.
— Ну почему же. Я люблю детей. — Шон достал платок и старательно вытер испачканный мороженым ротик племянницы. — Я был бы даже не прочь обзавестись парочкой рыжеволосых девчушек. Ну и наследником, разумеется.
Клер вспыхнула до корней волос. Рыжеволосых! Означает ли это?.. О нет! Это всего лишь ловушка, в которую нельзя попадаться. Но какое сердце не дрогнет при этих словах?! Покажите мне эту женщину!
А тут еще Шон потянулся за ее программкой.
— Можно взглянуть?
Она не стала возражать.
— Если хочешь, я отмечу, на кого поставил я.
И опять Клер согласилась. Ей было любопытно, насколько близкими окажутся их позиции. Они совпали по всем шести пунктам. Сирокко был у Клер фаворитом.
Шон и Клер заговорщицки переглянулись.
«Сьюзи незачем об этом знать», — телепатировала Клер.
«Само собой. Будем держать это в секрете», — откликнулся мысленно Шон.
Где-то в воздухе осталось недосказанным: «Ну вот, у нас и появилась общая тайна!».
В этот момент народ стал покидать свои места, чтобы поприветствовать приближающийся кортеж королевы. Шон тоже поднялся.
— Похоже, пора прощаться.
— Да, рада была повидаться, — искренно отозвалась Клер.
— Думаю, мы еще сможем увидеться в перерыве.
Они вполне могли бы ограничиться этим обменом любезностей и разойтись по ложам. Но Шону, видимо, потребовалась компенсация за примерное получасовое поведение. Он завладел рукой Клер и, очень медленно поигрывая пальцами, задержал губы на тыльной стороне ее ладони. Не поцелуй, а краткий акт обладания. Клер снова вспыхнула до корней волос. Это было уже чересчур. Ей пришлось потратить пару секунд на то, чтобы вернуть себе свою руку.
— Ох, вы такой галантный кавалер, лорд Ричмонд, — с утрированным смущением выдохнула она.
— Да, он такой! — расплылась в довольной улыбке Кудряшка Сью. — Рада была с вами познакомиться, леди Клер, мистер Гордон, — чопорно и старательно произнесла она и с видом собственницы потянула Шона за собой.
— Чудесная девочка! — Клер едва не прослезилась от умиления.
— Чем-то очень напоминает тебя, — заметил Дэвид, подставляя Клер локоток.
— Ты так думаешь?
— Несомненно. Но в данный момент меня волнует другое — ты уверена, что выдержишь этот штурм? Ричмонд, похоже, не остановится ни перед чем...
Он хотел развить эту тему, но Клер пронзила его взглядом и предупредила:
— Ни слова больше!..
Королевская семья разместилась в ложе, и был дан сигнал первому заезду. С этой минуты все внимание Клер нераздельно принадлежало скачкам.
Объявили шестой, завершающий заезд. Жокеи вывели своих лошадей к стартовым воротам. Клер в возбуждении приникла к окулярам бинокля. Сирокко был великолепен. Подобно монарху, обозревающему своих подобострастных подданных, красно-гнедой жеребец высокомерно смотрел на зрителей, столпившихся у ограждения ипподрома. Ноздри его раздувались в преддверии схватки. И весь он был словно охвачен огнем. Под призывные раскаты колоколов ворота распахнулись, и одиннадцать лошадей вырвались на беговую дорожку ипподрома как единый артиллерийский залп. Однако очень скоро Сирокко опередил всех на целый корпус и стремительно, темным пламенем понесся по кругу, подгоняемый умелым наездником. Толпа взревела, когда Сирокко первым врезался в финишную ленточку.
— В том, что касается лошадей, предсказания Ричмонда что слова из Священного Писания! — Охваченный разочарованием Дэвид выбросил бесполезные квитанции в урну.
У Клер же в крови гейзерами бурлил адреналин. Она воспользовалась подсказкой Шона и выиграла во всех заездах.
«Сколько там получилось? — судорожно подсчитывала она в уме. — Где-то двойное пари, где-то тройное, а затем общее прогрессирующее. Ого! Получается чуть больше тридцати тысяч!.. за вычетом пятидесяти фунтов Сью», — вспомнила Клер и, невольно, почти бессознательно, обернулась в поисках высокой фигуры Шона Ричмонда.