Ростик во все глаза смотрел на кота, но последовать за ним не решился. Пока он раздумывал над поведением Рыжего, появился Мольфар в сопровождении одного из тех странных старичков, которые в прошлый раз с криком прогнали Ростика прочь. Старичок ростом был так мал, что еле доставал Мольфару до пояса. Он неодобрительно покосился на Ростика, и у того даже мурашки по телу побежали от взгляда водянистых, как холодец, глаз.
— Этот мальчик пойдет сквозь коридор теней? — гнусавым голосом спросил у Мольфара старичок.
— Да, именно он, — кивком головы подтвердил старый маг.
Он протянул руку.
— Пойдем, Ростик. Тебе пора.
Ростик подошел к Мольфару и даже не удивился, когда странный старичок направился к той двери, возле которой сидел Рыжий. Вынув из широкого кармана черного бархатного камзола связку ключей, старичок длинными корявыми пальцами взял из связки один ключ и вставил его в замочную скважину. Потом повернул влево и очень тихо произнес какое-то слово, повернул вправо и снова что-то прошептал, после чего вынул ключ из скважины и отошел назад на два шага. Сквозь дверную щель вдруг вырвался сильный сквозняк, и дверь без всякой посторонней помощи открылась настежь.
— Коридор открыт, — прогнусавил старичок.
Мольфар наклонился к Ростику и положил ему руку на плечо.
— Я не прощаюсь, — сказал он. — Я думаю, что мы увидимся скорее, чем сейчас можно предположить. Главное — не забывай, кто ты теперь. Ты двенадцатый страж. Ты часть этого мира. Навсегда. А теперь… Иди.
Мольфар мягко подтолкнул Ростика к двери, в которой зияла непроглядная темнота. Первым нырнул в дверной проем Рыжий, а следом за ним переступил порог Ростик. И как только он оказался внутри этой темноты, дверь за ним захлопнулась.
Ростик сделал глубокий вздох и пошел вперед, не различая ничего в кромешной тьме.
Свет появился внезапно, словно отдернули тяжелую толстую портьеру. Ростик, чьи ноги все еще стояли на черной тени, огляделся вокруг и узнал собственную комнату. Он посмотрел назад: позади была темнота, и Ростик знал, что за этой темнотой остался другой мир. Мальчик шагнул из тени на застланный ковром пол своей комнаты и тут же заметил, что тень начала исчезать, словно уползала обратно. Одно мгновение — и перед Ростиком был угол его комнаты. Больше ничего.
Кто-то мяукнул, и Ростик вспомнил о Рыжем.
— Тс-с-с! — прошипел Ростик. — Тихо ты! Отец может быть дома.
Он подошел к двери и тихонько отворил ее. Выглянув в коридор, Ростик убедился, что отец действительно дома: куртка на вешалке, обувь на полу, сумка на тумбочке. Рыжий подошел к входной двери и требовательно посмотрел на Ростика. Мальчик открыл входную дверь, которая издала довольно громкий протяжный стон. Рыжий не стал ждать особого приглашения и нырнул в образовавшуюся щель. Теперь Ростику предстояло позаботиться о себе. Заперев дверь на замок, он вернулся в свою комнату, зная, что отец слышал, как кто-то вошел в квартиру, и сейчас придет.
И действительно, не прошло и десяти секунд, как дверь в его комнату открылась, и на пороге появился отец. Он двумя пальцами взялся за дужку очков и посмотрел на Ростика поверх стекол.
— Явился наконец? — хмурясь, спросил он. — Я ждал тебя.
Ростику показалось странным, что отец так спокоен, в то время как сына больше двух недель не было дома. А разве он не должен был поднять на ноги всю милицию и объявить Ростика пропавшим без вести?
— Да, я… Я только что пришел, — сказал Ростик, с трудом подбирая слова.
— Вижу, — покивал отец, и по его лицу Ростик понял, что сейчас последует серьезный разговор. — Вижу, что пришел.
Ростик даже подумал про себя: «Ну вот — придется врать. Потому что, если скажу правду — отец точно решит, что я вру».
— Ростик, ты меня очень разочаровал, — начал отец.
Ростик ненавидел, когда отец так говорил.
— Я думал, что могу доверять тебе, — продолжал отец. — И, когда уезжал в командировку, понадеялся на то, что ты меня не подведешь. Но стоило мне приехать сегодня утром, как раздался телефонный звонок, и твоя школьная учительница сказала, что тебя целую неделю не было в школе. Прогулять урок — это я еще мог бы, наверное, понять. Но прогулять целую неделю школьных занятий!..
Ростик открыл рот и застыл так, пытаясь привести мысли в порядок. Неделю?!!! Да его не было как минимум две! Если не дольше. Почему отец говорит о неделе?