— Хорошо. — Старый маг был вполне доволен. — Теперь осталось выяснить лишь один вопрос. — Он вдруг вскинул глаза и посмотрел прямо на Ростика. Потом громко и отчетливо произнес: — Пойдет ли с нами владелец Змеиной Кожи?
Ростик от неожиданности даже закашлялся. Сидя в сторонке и с большим интересом слушая разговор магов, он вдруг оказался в центре внимания — на него смотрели сейчас все одиннадцать стражей. Во взглядах, обращенных к нему, был немой вопрос и что-то похожее на любопытство. Разве что один взгляд был иной: раздраженный и даже враждебный — взгляд Невера. Впрочем, Ростик сейчас был бы больше рад, если б и остальные смотрели на него так же, как Невер. Тогда он просто сказал бы: «Дудки! Я здесь вообще ни при чем. Сами разбирайтесь со своим проклятием, а мне нужно домой». Но весь ужас для Ростика заключался в том, что они смотрели на него так, будто чего-то от него ждали! Чего-то значительного! Ростик не на шутку растерялся, не зная, что ему говорить и как себя вести.
С одной стороны, первым порывом было отказаться сразу и не морочить никому голову. Никуда он не пойдет! Это сумасшествие! Но с другой…
С другой стороны, мысль о том, чтобы отправиться в путешествие по неизвестному и таинственному миру вместе со стражами магического ордена, оказалась очень привлекательной и до странности навязчивой. И если бы у Ростика потом спросили, почему он это сделал, он не смог бы ответить.
— Я пойду, — сказал он.
Лис весело хмыкнул, растянув рот в улыбке от уха до уха, а Мольфар чуть прикрыл веки и кивнул, будто хотел сказать, что принимает решение Ростика. Однако далеко не все обрадовались такому решению. Дрю, например, с сомнением косила глаза на Ростика, словно была совсем не уверена, что ей нужен такой спутник. Был недоволен и Невер. Он раздраженно пошевелил ноздрями и прищуренным взглядом буквально впился в лицо Ростика.
— Я должен сказать, что ты не обязан идти с нами, Ростик, — заявил Мольфар, и Ростик с удовольствием перевел взгляд с Невера на старого мага. — Мы можем отправить тебя назад — в твой мир. Правда, по некоторым причинам, это невозможно сделать прямо сейчас. Но ты можешь подождать нашего возвращения здесь, в замке. Я убежден, что король Алекс, всегда отличавшийся гостеприимством, не станет возражать. Ты уверен, что готов пойти с нами?
Ростик поколебался, но все же утвердительно кивнул.
— Уверен, — ответил он, сильно подозревая, что не отдает себе отчета в том, на что соглашается, однако идти на попятную было поздно.
— Ну что ж, — произнес Мольфар. — Коль скоро Ростик идет с нами, то перед дорогой необходимо сделать одно важное дело. Мы можем верить или сомневаться, что этот мальчик двенадцатый страж, — Мольфар со значением посмотрел на Невера; тот в ответ лишь скептически хмыкнул, без малейшей приязни продолжая буравить взглядом Ростика, — но факт остается фактом: сейчас он владелец камня. — Теперь Мольфар с еле заметной улыбкой посмотрел на Ростика. — Великому Змеевику Тарханкута, Ростик, негоже лежать в кармане. Ему нужна оправа. А оправу, достойную этого камня, в Гелионе можно найти только в одном месте — в Лавке Дрона. Мы отправимся туда все вместе. Сразу после обеда.
Он подошел к Ростику и положил морщинистую руку ему на плечо.
— А сейчас, раз уж ты принял решение отправиться с нами в путешествие, я хочу дать тебе урок. К сожалению, это будет твой единственный урок, перед тем как мы покинем Гелион. И может статься, что до конца пути учиться возможности уже не будет. А это делает мой урок вдвойне ценным. Смею надеяться, что чему-то я успею научить тебя.
— Знаешь, какой самый главный инструмент мага? — спросил Мольфар, выжидающе посмотрев на Ростика, когда они остались в тронном зале одни и Мольфар сел рядом с Ростиком на лавку.
— Волшебный камень? — предположил Ростик.
— Нет, — отрицательно покачал головой старый маг. — Слово. Слово — главная сила мага. Запомни раз и навсегда: нет ничего могущественнее слов. Слово может убить и возродить к жизни. Слово может лишить рассудка и зажечь в кромешной тьме звезды. Слово может породить великую любовь и великую ненависть. Слово способно решить судьбу человека и целого народа в один короткий миг. Слово — это эликсир жизни и одновременно смертоносный яд, от которого не существует противоядия.
Если бы Ростик услышал это от кого-то другого, то, скорее всего, усомнился бы в том, что слова — всего лишь слова! — могут быть так важны. Но глубокие морщины на добром лице Мольфара и какая-то тайная мудрость в его серых глазах внушали Ростику странное чувство: он готов был верить без колебаний каждому слову старого мага. Мальчику казалось, что Мольфар знает о таких вещах, о которых Ростик даже не догадывается.