Когда они возвращались обратно в помещение антикварной лавки, Ростика преследовало чувство, что его разыгрывают. Но кое-что было несомненно: Ростик видел своими глазами, как человек с зонтом заходил в лавку — раз; в лавке никого, кроме него и госпожи Говерлы не было — два; пыль на замке была самой что ни на есть настоящей — три, а навесной замок закрывался только изнутри — четыре. Но друг с другом эти факты никак не сходились.
— Позвольте спросить, молодой человек, — обратилась к Ростику великанша, когда они вернулись в лавку. — Для вас очень важно найти того господина с зонтом?
Ростик устало вздохнул и опустил глаза на сверток, который по-прежнему держал в руках.
— Да, — ответил он. — Понимаете, он выронил вот этот сверток, и я хотел его вернуть ему.
Госпожа Говерла сочувствующе покачала головой.
— Да, прекрасно понимаю. Но даже не знаю, что вам посоветовать…
В этот момент, когда они проходили мимо полок со старинными книгами, госпожа Говерла слегка задела один из стеллажей, и он пошатнулся. Ростик успел только поднять глаза, как с одной из верхних полок слетела книга и угодила прямо ему на ногу.
— О-ОХ!!! — вскрикнул от боли Ростик и запрыгал на одной ноге, согнув ушибленную ногу в колене.
— О, я прошу прощения, юноша! — воскликнула великанша с виноватым видом. — Я ужасно неловкая. Надеюсь, ваша нога не сильно пострадала?
У Ростика было такое ощущение, что ему на ногу упала не книга, а ведро с цементом. Он поставил ее на пол, но тут же, ойкнув, приподнял вверх.
— Спасибо, ничего страшного. Мне почти не больно, — скривившись от боли, сообщил Ростик.
Однако госпожа Говерла в этот момент никак не могла заметить его неискренность, потому что внимательно смотрела на упавшую с полки книгу. Это был настоящий фолиант с потертым рыжеватого цвета кожаным переплетом. Когда великанша, присев, взяла книгу в руки, Ростик заметил в самом центре обложки серебряное тиснение — свернутую спиралью змейку.
— Странно, — задумчиво протянула госпожа Говерла, изучая тиснение. — Я не припоминаю этой книги.
Она осторожно открыла фолиант на первой странице, и Ростик, заглядывая ей через плечо, увидел узорную надпись из двух строк:
Госпожа Говерла устремила взгляд на Ростика.
— Молодой человек, мне кажется, это как раз то, что вам нужно, — сказала она. — Книга, которая поможет найти все, что вы ищете.
— А разве такое бывает? — недоверчиво спросил Ростик, со скепсисом поглядывая на пожелтевшие от времени страницы.
Зеленые, как киви, глаза великанши улыбнулись. Она пожала плечами и тихим голосом произнесла:
— Вот вы и проверьте. А вдруг какие-то советы в этой книге помогут вам найти того человека, которого вы ищете? Думаю, он будет искренне благодарен вам, особенно если этот сверток очень ценен для него. Я хочу дать вам эту книгу. Как только она будет вам не нужна — вернете.
— Но… — растерялся Ростик. — Ну… я не знаю…
Во-первых, ему было неудобно брать чужую вещь, а во-вторых, он, по правде говоря, считал все это полнейшей ерундой. Разве книга может помочь найти человека, о котором Ростик совсем ничего не знает? Полный бред!
Но пока Ростик размышлял, госпожа Говерла уже всучила ему в руки книгу, под тяжестью которой он согнулся в три погибели, и проводила к двери. Не обращая внимания на его слабые протесты, она распахнула дверь и доброжелательно произнесла:
— Желаю удачи в поисках! До скорой встречи!
Когда дверь в «Лавку госпожи Говерлы» закрылась и Ростик очутился на лестнице, первое, что он хотел сделать, это немедленно вернуться назад, чтобы отдать книгу великанше, но… Опустив глаза на тиснение в виде змейки, Ростик остановился в нерешительности. На мгновение ему показалось, что серебряная змейка окрасилась в странно переливающийся зеленый цвет и стала пятнистой, как змеиная кожа. Ростик зажмурился и потряс головой, отгоняя наваждение, а когда он открыл глаза, змейка, как и прежде, была серебряной.
С одной стороны, он очень хотел тотчас избавиться от книги, а с другой… А с другой стороны, почему бы и не посмотреть, что там, внутри? В конце концов, не каждый день в руки попадает книга, которая обещает отыскать все, что тебе нужно найти.
Глава 3
ТЕНИ ВЕДУТ В ДРУГОЙ МИР
Когда Ростик наконец оказался дома, первым делом он сбросил с себя рюкзак и, развернув куртку, вынул оттуда книгу и сверток. Из-за сильного ливня ему пришлось снять с себя куртку и завернуть туда свою ношу, чтобы уберечь от дождя. Это был единственный выход, поскольку школьный рюкзак и без того был набит книгами. Но даже если б он был совершенно пуст, такой огромный фолиант все равно внутри него не вместился бы.