Он не знал, сколько лежал так. Ему показалось, что он на какое-то время отключился, но возможно, это его воспаленное без сна сознание морочило его. И вдруг он почувствовал, как что-то сдавливает его шею и тянет куда-то вниз. Открыв глаза, Ростик попытался поднять голову, но какая-то сила не пускала его, словно магнитом притягивая к рыжеватому переплету книги. Он ничего не видел — в глазах было темно.
— Ч-что эт-то? — прохрипел он, от испуга потеряв голос.
В глазах прояснилось, и он смог разглядеть, что его медальон словно врастает в выдавленное углубление в самом центре кожаной обложки — в серебряную змейку. При этом очертания медальона в точности совпадали с тиснением на книге!
Ростик схватил руками серебряную цепочку и потянул назад.
— Пусти! — задыхаясь, упирался он, пытаясь оторвать медальон от книги. — Пусти же!
Но, несмотря на все его потуги, ничего не выходило — медальон словно засасывало внутрь шероховатой грубой кожи. Ростику было все труднее дышать, но тут он, наконец, понял, что нужно просто снять с себя медальон. Он ухватился за цепочку сзади и попытался стянуть ее с головы, но голова почему-то не проходила. Ростик провел обеими руками вдоль цепочки и громко застонал — цепочка была перекручена, и он НЕ МОГ вытащить из нее голову!
В этот самый момент откуда-то из-под медальона начал просачиваться яркий зеленоватый свет. От неожиданности Ростик застыл, широко распахнув глаза. Сияние стремительно нарастало, и не успел Ростик даже подумать о том, чтобы закрыть глаза, как, задыхаясь, лихорадочно втянул в себя побольше воздуха и… ослеп от мощной зеленой вспышки.
Когда ослепляющий зеленый свет рассеялся, Ростик, к своему ужасу, понял, что в этот самый момент очутился в совершенно незнакомом ему месте. Не было ни тронного зала, ни самого трона. Куда-то исчезла Книга Тарханкута. Вместо резиденции принца Дориана, где только что была ночь, Ростик находился в небольшом внутреннем дворике полуразрушенного замка, который, видимо, превратился в руины уже очень, очень давно. Все вокруг заросло плющом: стены, заброшенная беседка, каменные статуи нескольких воинов, лиц которых Ростик не мог разглядеть, хотя здесь был день, а на небе сияло солнце, на которое время от времени наползали тяжелые бело-серые облака. Из дворика наружу вели арочные проходы. Окон в уцелевших стенах не было — только зияли пустотой черные оконные проемы.
Вдруг Ростик заметил, что в одном из арочных проходов появилась фигура человека. Он шел не спеша, и Ростик слышал, как с шорохом тянется по земле его длинная мантия. Еще несколько мгновений — и из темного проема вышел старик: высокий, с густой и длинной бородой рыжего цвета, в ярко-красной мантии и широкополой шляпе. Старик смотрел на Ростика чуть прищуренными улыбающимися глазами цвета янтаря. Что-то в этом взгляде показалось Ростику знакомым — где-то он уже видел это лицо. Он наблюдал, как старик подходит к нему, и каторжно напрягал память, пытаясь вспомнить. Но это было так же непросто, как запомнить правила карточной игры «Кикимора болотная»… И вдруг Ростик словно прозрел! Он знал, почему этот взгляд ему так знаком!
— Вы… вы… — Ростик никак не мог решиться произнести вслух то, что вертелось у него на языке, когда старик подошел ближе.
— Ты что-то хочешь спросить? — Голос рыжебородого старика был мягким и доброжелательным.
Ростик тупо кивнул, не в состоянии побороть охватившую его робость, но потом все-таки взял себя в руки и спросил почему-то шепотом:
— Вы Тарханкут?
Старик с улыбкой кивнул.
— Вне всяких сомнений.
— Но… — Ростик никак не мог заставить двигаться свой онемевший от изумления язык. — Но как вы… откуда вы взялись?! — наконец в полный голос воскликнул он.
Тарханкут мягко покачал головой, чуть прикрыв веки, после чего сделал пару шагов по направлению к Ростику.
— Но я всегда здесь. Это ты у меня в гостях. — Тарханкут слегка покачал головой и озадаченно изогнул рот. — Ну, если, конечно, это место можно назвать домом. Все-таки жить в книге — это довольно оригинально.
— Я… я внутри книги? — недоверчиво сощурившись, уточнил Ростик.
— Что-то в этом роде, — улыбнулся Тарханкут.
Ростик отрицательно затряс головой.
— Но в ней этого не было. — Ростик окинул быстрым взглядом полуразрушенные каменные стены. — Я читал… Формулы были, и символы, и тексты всякие. А этого не было.
Тарханкут Рыжебородый подошел к мальчику и, положив ему на плечо свою большую, но почти невесомую ладонь, дружески похлопал.