— Достоверно?! — испуганно переспросила Дрю. — Ты так говоришь, будто… Невер, ты что, видел этих существ вблизи?
— Ближе, чем сейчас вижу тебя, — последовал ответ.
— И что? — Взволнованный голос Дрю понизился почти до шепота. — Что было?
Невер ответил не сразу.
— Тебе об этом лучше не знать, — наконец сказал он, после чего Дрю замолчала, не решаясь продолжать расспросы.
Ростик почти не обращал внимания на то, о чем говорили его спутники. Ему это было не слишком интересно. Мало ли кто, когда и с кем встречался! Ведь здесь и сейчас не живые чудовища, а каменные. Или вот — глиняный, на развернутом свитке которого выцарапано какое-то слово.
— На этом камине какие-то символы, глядите-ка! — негромко воскликнула Фиалка.
— Только осторожнее! — мгновенно подал голос Анчутка. — Их читать нельзя!
— Я и не думала! — раздраженно бросила Фиалка. — До чего же ты нудный! Пораскинь мозгами! Здесь не то что двух слов — букв даже нет. Одни иероглифы.
— Я не нудный, — поправил Анчутка. — Я бдительный. Две большие разницы.
— О-о-ой… — простонала Фиалка, закатив глаза. — Надоел.
Анчутка шмыгнул носом и принялся себе что-то под него ворчать: монотонно и недовольно. Ростик тем временем сделал для себя небольшое открытие: буквы, из которых было составлено слово на глиняном свитке, были ему понятны.
— Ипсен… — задумчиво прочел вслух Ростик. — Что бы это значило, интере…
Но не успел он договорить, как раздался странный звук — тихий, зловещий скрежет наполнил огромную залу, как будто каменные стены начали двигаться.
— Что ты наделал?! — воскликнул стоящий рядом Решка, с ужасом во взгляде повернувшись к Ростику.
Ростик озадаченно заморгал:
— А что я такого сделал?
— Кто тебя просил читать надпись, болван?! — гневно проскрипел зубами Невер, молнией подскочив к Ростику и выхватив фигурку у него из рук.
Стены задрожали с утроенной силой, наполняя страшным гулом залу. Ростик с испугом посмотрел по сторонам, как и его спутники, сгрудившиеся в кучу, поближе друг к другу.
— Предупреждали ведь: увидишь два слова — не вздумай читать вслух. Что непонятного? — распахивая плащ и доставая из-за пазухи амулет, возмутилась Дрю и добавила, рассерженно сверкнув глазами: — Ты оживил горгулий — вот что ты наделал!
— Там ведь было только одно слово! Там же не было двух! — в отчаянии воскликнул Ростик, замечая, как с каменных чудовищ осыпается на пол целый дождь мелких камней, как скорлупа с яиц. Наполовину освободившись от этой скорлупы, одно из чудовищ, чья голова все еще была под камнем, дернуло волосатой ногой с очень крупными черными когтями на пальцах.
— Тебя же учили, парень, — напряженно произнес Лис, и в его голосе Ростик услышал готовность к предстоящему сражению. — Читай слова наоборот.
Глаза Ростика округлились от потрясения.
— Ипсен… — снова прошептал он в отчаянии. — А если читать с конца, то получается… «не спи»… два слова… Какой же я идиот!
— Я как раз хотел тебе об этом сказать, — усмехнувшись, вставил Лис, — но раз уж ты и сам догадался…
— Не время для шуток! — оборвал его Невер, гневно сверкнув глазами.
И он был прав. Потому что в этот самый момент горгулья с крыльями за спиной, полностью освободившись от каменной скорлупы, повернула голову с хищными глазами и носом-клювом в сторону гостей черного замка. Одним пружинистым движением она спрыгнула с пьедестала на пол, расправив крылья с жестким на вид грязно-серым оперением.
Ростик заметил краем глаза, как Михей опустил руку за пазуху и вынул медальон. В этот момент стоящий рядом с ним Решка вскрикнул и упал на пол, как подкошенный.
— Ай-ай-ай! Он меня толкнул! — хныкал Решка, лежа на полу и держась за плечо. — Он ударил меня локтем! Как я теперь буду сражаться?!
Михей, тупо моргая, смотрел на Решку, не забывая одновременно следить за ожившим монстром, который не спешил, а только лишь приглядывался пока к оживившим его пришельцам.
— Я не смогу сражаться в таком состоянии! — канючил Решка.
— Вовремя, — бросил Лис, косо поглядывая на скорчившегося на полу мальчишку.
— Справимся без него, — гордо заявила Дрю и, презрительно фыркнув, добавила: — Симулянт!
Но уже в следующее мгновение она и все остальные вместе с ней забыли о Решке, потому что на пол со своих пьедесталов спрыгнули еще три горгульи. Эти были не крылатые, но на головах у них, прямо над большими мясистыми ушами, росли рога.
— Гляди-ка, Анчутка, — хмыкнул Лис, — эти бестии такие же рогатые, как и ты. Они тебе, случайно, не родня? Может, дальние родственники или что-то в этом роде…
— Выберемся отсюда — и я за такие шутки защекочу тебя до смерти! — прошипел сквозь зубы Глум.
— Все ясно, — отозвался Лис. — Значит, не родственники. Это осложняет дело. А то я думал, ты сможешь с ними договориться…
Ростик не мог разделить ироничного настроения Лиса. От ужаса и чувства вины его буквально парализовало. Как будто со стороны он увидел, как крылатая горгулья раскрыла пасть и издала пронзительный крик. Стены от этого крика задрожали, а путники зажали уши руками. Ростику показалось, что более непереносимого звука, чем этот, быть не может, но он ошибся. Вой крылатой горгульи подхватили другие. Их было уже около десяти — тех, что освободились от каменной шкуры. Мальчику казалось, что вот-вот его барабанные перепонки лопнут; он так сильно надавил руками на уши, что мог бы, наверное, раздавить собственную голову, как орех. Но этого не случилось, потому что монстры, все как один, замолчали. И только лишь воцарилась тишина, как Мольфар громко выкрикнул:
— Остерегайтесь дыхания горгулий! Оно превратит вас…
Ростик не успел узнать, во что может превратить его дыхание горгульи, потому что в это мгновение та из них, за спиной которой росли крылья, прыгнула прямо на него.
— Менго! — раздался громоподобный крик Мольфара, а из его амулета вылетела струя огня и отбросила горгулью на несколько метров назад.
Но тут же другая горгулья в точно таком же прыжке рванулась к Мераби. Открыв пасть, горгулья выпустила струю воздуха, но Мераби успела выставить вперед руки, в которых до сих пор держала книгу. Дыхание горгульи коснулось переплета, и Ростик своими глазами увидел, как старая потертая кожа стала превращаться в камень. Мераби тоже заметила это и, среагировав молниеносно, со всей силы бросила книгу в морду горгульи. Раздался тупой звук, и горгулья, получив окаменевшей книгой по лбу, неловко покачнулась, поскользнулась на каменном полу и повалилась на спину.
Теперь Ростик понял, о чем хотел предупредить их всех Мольфар — дыхание горгулий превращает в камень все, чего касается.
— Что им нужно?! — в ужасе крикнул Санька и, по примеру Мераби, запустил шкатулкой, которую только что с интересом вертел в руках, в морду одной из горгулий. Та, разъярившись, бросилась прямо на него.
— А-а-а! — заорал во весь голос Санька, видя, как приближается к нему грозный монстр.
Но встретиться им было не суждено, потому что в рогатую тварь в этот момент полетел еще один тяжелый фолиант, угодив ей в ухо и сбив с ног.
— Спасибо, — облегченно выдохнул Санька.
— Не за что, — не глядя на него, ответила Мераби, снимая с полки еще один толстенный том.
В нескольких шагах от них горгулья с птичьими лапами атаковала Невера. Рубин Казантипа залил все вокруг кроваво-красным светом, и Ростик, заметив в глазах Невера холодную, беспощадную ярость, поймал себя на мысли, что, какой бы страх ни внушала горгулья своим видом, сейчас именно она должна бояться. И он оказался прав.
— Идирп Карм! — громко воскликнул Невер, направив пылающий огнем амулет на монстра.
Горгулья замерла, словно пораженная молнией, и как-то растерянно завертела головой. А в следующее мгновение истошно завопила, хаотично замахав когтистыми руками-лапами, словно не видела ничего перед собой. Ростик догадался, что произошло, — Невер ослепил ее.