Рядом послышалось шуршание. Ростик резко повернул голову на звук, но это был всего лишь Решка. С очумелым видом, еще не совсем придя в себя, он на подкашивающихся ногах подошел к Ростику.
— Ч-что это б-было? — заикаясь, спросил Решка.
— Любой… кто увидит… верлиоку… свихнется от страха, — сказал, с трудом пытаясь перевести дыхание, Ростик. — Вот он себя увидел и… того…
Решка ошеломленно покачал головой.
— Ну ничего себе…
Тут Решка заметил Невера.
— Он жив? — с волнением в голосе спросил он.
Ростик наклонился над Невером. Тот был белый, как мел, ни единой кровинки в лице, но все же был жив.
— С ним все в порядке, — успокоил Решку Ростик. — Он просто без сознания. Но как нам унести его отсюда?
Решка оценивающим взглядом окинул Невера и отрицательно покачал головой:
— Не унесем. Нужно звать наших.
— Тогда ты иди, а я побуду здесь, с ним, — вызвался Ростик.
— Точно? — Большие карие глаза смотрели на Ростика как будто с сомнением, но Ростик точно знал, что в глубине души Решка его идею поддерживает целиком и полностью. Вряд ли он выявил бы желание остаться здесь вместо Ростика. Уж точно нет.
Ростик бросил опасливый взгляд на лежащего без сознания верлиоку — а он был уверен, что людоед вовсе не умер, а просто в обмороке, — вздохнул и убежденно кивнул.
— Точно. Ты быстрее найдешь дорогу, чем я. У меня это плохо получается. А его, — Ростик кивком головы указал на Невера, — одного здесь оставлять нельзя. Вдруг верлиока в себя придет?
— Ну хорошо, — вполне довольный такой развязкой, согласился Решка. — Я мигом.
И, не долго думая, Решка опрометью бросился из залы. Ростик какое-то время слышал топот бегущих ног, потом все смолкло. Он бросил беспокойный взгляд на людоеда, но тот все еще был в беспамятстве. Отводя взгляд, мальчик увидел блеснувшую в нескольких шагах от него золотую монету. Стараясь ступать как можно тише, Ростик подошел к монете и поднял ее с пола. В золотом зеркале появилось его отражение, но в этот раз Ростик не испугался. И, как это ни странно, несмотря на то что рядом находился все еще живой людоед, к которому в любую минуту могло вернуться сознание, несмотря на еще вполне реальную опасность, Ростик почувствовал удовлетворение. Опустошенный и уставший, он сел на пол пещеры возле бесчувственного тела Невера, глубоко вздохнул, потом подбросил на ладони монету, ловко поймал ее и улыбнулся. Что ж, здесь и сейчас он сделал все, что мог. Теперь ему оставалось только ждать.
Невер лежал поверх палатки, расстеленной на каменном полу. Рядом с ним сидела Фиалка, которая пожертвовала своей накидкой, чтобы свернуть ее и подложить Неверу под голову. Он все еще не пришел в себя. Лицо его было бледным, а грудь при вдохе поднималась очень медленно и слабо.
— С ним все будет хорошо. К утру ему станет лучше, — сказал Мольфар, со вздохом глядя на Невера.
— Что-то долго он — никак не оклемается, — неуверенно сказал Арни. — Верлиока вроде бы не придушил его совсем…
— Не в этом дело, Лис, — строго одернул его Мольфар. — Не в том, что его чуть не задушили. Тут дело в другом… — Мольфар снова тяжело вздохнул. — Страх. Пожалуй, его было слишком много. Кто знает, что он пережил под взглядом красных глаз верлиоки. Страх может убить, Арни, тебе следовало бы знать это.
Лис коротко кашлянул и опустил глаза. Ростик, правда, не был до конца уверен, потому ли, что Мольфар пристыдил его, или потому, что слова старого мага не совсем его убедили.
— Как ты там оказался-то? — низким голосом спросил Михей, строго посмотрев на Решку.
Тот покачал головой из стороны в сторону.
— Не помню. — Он растерянно пожал плечами. — Я просто пошел. А почему и как шел — не помню.
Мольфар понимающе покивал головой.
— Верлиоки не слишком умны, но их колдовская сила, древняя и непознанная, просто огромна. Думаю, что именно эта сила заманила тебя в глубь пещеры, Решка. И если бы не Ростик…
В этот момент Мольфар посмотрел на Ростика, и их взгляды встретились. Старый маг на мгновение задержал взгляд на лице мальчика. Потом задумчиво глянул туда, где находились Невер и Фиалка.
— Ростик, — сказал он, вновь обернувшись. — Пойдем-ка со мной. Остальным пора спать — завтра предстоит трудный день. А я хотел бы поговорить с тобой.
Ростик поднялся вслед за Мольфаром, очень удивленный и немного растерянный. О чем, интересно, Мольфар хочет с ним поговорить? Они пересекли зал пещеры и вышли наружу. Ростик невольно поднял голову, когда услышал, как над их головами раздался приглушенный хлопок крыльев. Это был Орландо.
— Он хочет убедиться, что этой ночью больше никакая опасность нам не грозит, — сказал Мольфар, закинув вверх голову. — Давай сядем на эти камни. Я думаю, есть нечто такое, о чем я должен сказать тебе.
Ростик молча послушался и опустился на высокий каменный выступ возле пещеры. Мольфар сел рядом. Ночь была лунная, и седые волосы Мольфара отливали серебром. Он по-доброму, чуть заметно улыбаясь, посмотрел на Ростика.
— Ну что ж, теперь я могу сказать с уверенностью, — с особой значимостью в голосе произнес старый маг, — что ты истинный преемник Тарханкута. Поскольку то, что ты совершил, под силу только стражу одного из двенадцати камней.
— Но я не сделал ничего особенного, — запротестовал Ростик. — Это получилось случайно. Мне просто повезло.
Мольфар, прикрыв на мгновенье веки, покачал головой из стороны в сторону.
— Ты просто не осознаешь происшедшего, — сказал он. — Ведь дело не в том, что в трудную минуту ты не растерялся и проявил удивительную смекалку. И не в том, что ты поступил благородно, когда мог бежать, но не сделал этого — не оставил в беде Невера и Решку. Все это лишь говорит о том, что тебе присущи такие замечательные человеческие качества, как благородство и находчивость. Но не это дает мне полное право утверждать, что ты маг, и Змеевик Тарханкута твой по праву. Не это, Ростик.
— А что же?
Ростик слышал, что в голосе Мольфара, обращенном к нему, звучит интонация, которой прежде не было. Но он не мог понять, что послужило тому причиной. Да, он понимал, что спас Неверу жизнь. Но на его месте мог оказаться кто угодно. И разве обязательно быть магом, чтобы догадаться напугать верлиоку его же собственным отражением?
— Что же тогда? — повторил Ростик свой вопрос.
Мольфар посмотрел на Ростика долгим задумчивым взглядом, и из груди его вырвался глубокий вздох.
— Только одно, — негромко ответил он. — То, что ты смог победить свой страх.
Ростик недоуменно посмотрел на старого мага.
— Да-да, — кивком головы подтвердил Мольфар. — Ты смог победить страх. Но страх не простой, который часто испытывают все люди и с которым справиться может любой человек, если очень постарается. Ты преодолел страх, порожденный колдовством древним, первобытным, как и то существо, с которым вам довелось повстречаться сегодня в пещерах. И ты единственный, кто смог это сделать.
Ростик вспомнил, как тщетно пытался побороть сковавший его страх. И как в отчаянии крикнул, словно приказывая самому себе: «Я не боюсь!».
— Я хотел помочь, — пояснил Ростик. — Но так боялся, что не мог пошевелиться. Я закричал, что не боюсь, и мне действительно стало совсем не так страшно, как было перед этим. Почему?
Мольфар чуть заметно улыбнулся.
— Единственное, что приходит мне на ум, — тебе помог Змеевик.
— Камни стражей способны избавлять от страха? — поразился Ростик.
Мольфар отрицательно покачал головой.
— Не все. Но твой, кажется, обладает такой силой.
— Но вы не знаете наверняка?
— Нет, не знаю. — Мольфар пожал плечами. — Мы ведь только носители камней. Нам неизвестны все их свойства и секреты. Это знали только те, кто наделил эти камни волшебной силой — основатели Ордена. Змеиную Кожу наделил волшебством Тарханкут. И никто, кроме него, не знает, на что способен этот камень.
Ростик задумался, пытаясь справиться со всем этим потоком информации, и спустя минуту с волнением посмотрел на Мольфара.