Именно тогда началось использование технологий, которые позволяли говорить о «секретном оружии». Речь шла об использовании в противотанковом вооружении конусовидных стволов. Эффективность данного нововведения не была оценена по достоинству, пока оно не было опробовано в бою. Собственно, данный принцип был не нов. Он был известен военным аж с начала XX века. В 1905 году винтовку с коническим, сужающимся к дулу каналом ствола, особыми нарезами и пулей специальной формы предлагал русский изобретатель М. Друганов и рассчитал генерал Н. Роговцев, а в 1903-м и 1904 годах патент на ружье с коническим стволом получил немец профессор Карл Пуфф из Шпандау. Новую жизнь «конический ствол» обрел в 30-е годы, когда немецкий оружейник Герман Герлих, инженер оружейного завода фирмы «Хальгер» в Киеве (СССР), заявил, что, стреляя из винтовки своей конструкции калибра 7 миллиметров, он получил скорость пули в 1400 метров в секунду и может получить скорость пули выше 1650 метров в секунду. Ведущие оружейные специалисты того времени усомнились в возможности получения скоростей, заявленных Герлихом. Но на испытаниях в Ванзее на германской испытательной станции винтовка Герлиха калибра 7 миллиметров в присутствии официальной комиссии придала пуле конструкции Герлиха массой 6,5 грамма скорость в 1475 метров в секунду. Затем винтовка дала скорость пули 1600 метров в секунду и при некотором увеличении порохового заряда даже фантастическую в то время скорость в 1700 метров в секунду. Оппоненты Герлиха были опровергнуты. Сам же Герлих считал возможным придать винтовочной пуле скорость и в 2000 метров в секунду. Даже на достигнутых дульных скоростях пуля винтовки Герлиха массой 6,5 грамма, действующим диаметром всего 6,35 миллиметра, со свинцовым сердечником на расстоянии 50 метров проламывала (а не пробивала) в стальном броневом листе толщиной 12 миллиметров дыру диаметром 15 миллиметров, а в толстой броне делала воронку в 15 миллиметров, глубиной и диаметром 25 миллиметров. Обычная пуля боевой винтовки Маузера калибра 7,92 миллиметра оставляла на такой броне лишь небольшое углубление в 2–3 миллиметра.
Немецкий солдат везет на тележке трофейные польские противотанковые винтовки
20-миллиметровый «Эрликон», переделанный для борьбы с танками
В чем же заключался секрет? В конструкции Герлиха конический участок канала ствола сочетался с цилиндрическими отрезками в казенной и дульной его части, а нарезы, наиболее глубокие у казенной части, постепенно сходили на нет к дульному срезу. Это позволяло рациональнее использовать давление пороховых газов для разгона пули за счет повышения среднего значения давления в канале ствола при том же максимальном — опытное 7-миллиметровое ружье системы Герлиха имело начальную скорость пули до 1800 метров в секунду. Снаряд («ультрапуля», как называл ее в своих рекламных статьях Герлих) имел сминаемые ведущие пояски, которые при движении вдоль канала ствола вдавливались в выточки на снаряде. Высокая поперечная нагрузка вылетевшей из канала ствола пули обеспечивала сохранение скорости на траектории и сравнительно высокое пробивное действие. Работы Герлиха привлекли тогда всеобщее внимание, но даже в Германии получили ограниченное практическое применение. В итоге сам Герлих предпочел работать в Англии и США. При возвращении из Европы в США Герлих умирает при странных обстоятельствах. Не исключалось, что конструктора устранили спецслужбы Третьего рейха, которые опасались, что конструктор сможет привести к потенциальному преимуществу противника в области вооружений.
Противотанковое ружье-пушка sPzB41
Разработанная на основании принципа Герлиха в Германии противотанковая пушка получила название противотанкового ружья 41 — sPzB41 (не путать с противотанковым ружьем, разработанным по заказу СС на чешских оружейных заводах). Ствол sPzB41 имел калибр 28 миллиметров в казенной части и 20 миллиметров — в дульной, длина ствола составила 61,2 калибра. В канале ствола выполнялись два конических перехода, то есть снаряд обжимался дважды. На ствол крепился активный дульный тормоз. В массивном казеннике было разделано гнездо для горизонтального клинового затвора. Противотанковое ружье-пушка снабжалось подобием легкого артиллерийского лафета с поворотным верхним станком, раздвижными станинами с откидными сошками и штампованными колесами с резиновыми шинами. Ствол с казенником и затвором скользил в направляющих люльки, крепившейся на цапфах в гнездах верхнего станка, связанного с нижним боевым штырем. Отсутствие подъемного механизма упрощало и облегчало конструкцию, поворотный механизм приводился небольшим маховичком. Угол наведения по горизонтали составлял до 30°, угол возвышения — до +30°. Скорострельность — до 30 выстрелов в минуту, в зависимости от тренированности и условий работы расчета. Имелось прикрытие в виде двойного щита, в левой части которого сверху делался вырез для прицеливания. Вынесенный влево оптический прицел также снабжался двойным щитком. Общая масса системы составляла 227 килограммов, то есть была вдвое меньше, чем у 37-миллиметровой противотанковой пушки ПАК 35/36. «Тяжелое противотанковое ружье 41» было чисто позиционным — «окопным» — противотанковым средством. Однако его появление на фронте стало одним из факторов, заставивших советских танкостроителей вновь обратиться к вопросу улучшения бронезащиты. В январе 1944 года советские войска захватили другой вариант sPzB41, облегченный до 118 кг за счет изменения установки — однохоботовый нижний станок имел трубчатую станину и штампованные полозки, могли устанавливаться небольшие колеса-дутики. Лафет обеспечивал круговую горизонтальную наводку (при максимальном угле возвышения — в секторе 30°), а вертикальную — от -5° до +45°, высота линии огня менялась от 241 до 280 миллиметров. Для переноски sPzB41 разбиралось на 5 частей. Для лучшей маскировки на позиции расчет нередко снимал основной щит.