— Я не буду даже пытаться, — хохотнул Радгар, одним рывком ослабив шнуровку платья. Фу-у-ух… Как же приятно дышать полной грудью. Охотник так наслаждался воздухом, что не сразу сообразил, в каком виде предстал перед другом. Кружевные розовые чулки, облегающие его мускулистые ноги…
— Я не завидую тому, кто отважится заглянуть к тебе под юбку, — с трудом сдерживая смех, произнес Рихард.
— По-твоему, я вызываю такое желание? — мрачно поинтересовался Радгар. — Посмотри на меня. Я похож на медведицу! Альберт чуть в обморок не грохнулся, когда меня увидел. Подозреваю, что вылечу с отбора самым первым.
— Его Величество позаботится о том, чтобы этого не случилось, — Рихард кашлянул в кулак. Он не мог стереть с лица улыбку. Увидеть своего друга, сильнейшего охотника, в таком виде дорогого стоит. — Ты будешь на отборе до самого конца, независимо от желаний принца. Я бы на твоем месте попытался понравиться девушкам, при этом дал бы им понять, что ты не собираешься бороться. Одна из них — будущая королева. Такие знакомства нужно использовать.
— Ты обратил внимание на Анну, которая опоздала? — беспечным голосом спросил Радгар. — Она не показалась тебе странной?
— Странной? Нет, скорее зазнайкой. Ходит как королева, — рассмеялся он. — Наверняка уже вообразила себе, что победила.
— Она не похожа на северянку, — покачал головой Радгар. — Кожа слишком загорелая, заметил?
— Загорела в дороге, — пожал плечами его друг. — Чем она тебя зацепила?
— Что-то в ней не так, — стоял на своем Радгар. — Нужно познакомиться и разузнать об этой особе побольше.
— Хорошо, все сделаю, — кивнул Рихард. — Сегодня будут танцы. Я приглашу Анну, а ты присмотрись к остальным девушкам. Говорю тебе, они опаснее кхардов. Опасайся.
— Я убил тысячу тварей. Уж как-нибудь справлюсь с шестью женщинами, — охотник метнул в друга раздраженный взгляд. — Ты же слышал, любые интриги караются исключением из отбора. Думаешь, они будут рисковать?
— Как же сильно ты недооцениваешь женщин, — покачал головой Рихард. — А ты попробуй, докажи, что девчонка упала с лестницы потому, что ее толкнули. И что умерла она не от внезапной болезни желудка, а от яда, который не оставляет следов в организме. Будь осторожен. Лучше переоценить противника, чем недооценить.
— Ты проверил заклинания? — перевел тему Радгар. — На вечере все должно быть идеально. Укрепи нити магии в зале, где все соберутся.
— Сделаю, — кивнул охотник. — Можешь не беспокоиться. Кстати, ты уже решил, что наденешь вечером? — Рихард не удержался шпильки. — Тебе положена камеристка? Наверное, зашнуровывать платье одному очень сложно. Ты привык только расшнуровывать их…
— Пошел вон! — рявкнул Радгар, указав пальцем на дверь. — Если вечером что-то пойдет не так, я с тебя три шкуры спущу!
— Я понял, — друг направился к выходу. — Не кипятись. Главное, держи спинку прямо и не позволяй никому заглядывать тебе под юбку…
— Пес плешивый! — не выдержав, Радгар схватил с кровати подушку и швырнул ее в захлопнувшуюся дверь. Гад! После всего этого позорного маскарада скабрезные шуточки будут преследовать его до конца жизни. Чего еще он ожидал? В одном Рихард прав: нужно подготовиться к вечеру. Это мероприятие определит, как пройдут ближайшие несколько недель.
Глава 3
— Баронесса Кларисса, окажите мне честь, подарите один танец, — принц Альберт очень натянуто улыбнулся, протягивая руку Радгару. Праздник был уже в самом разгаре, и виновник торжества успел потанцевать со всеми невестами, кроме Клариссы. Её он оставил напоследок. Радгар не обижался на такое неявное пренебрежение. Он прекрасно понимал принца. Удивительно, что он вообще оказывает знаки внимания той, которая похожа на переодетого мужчину.
— Конечно, Ваше Высочество, — обмахиваясь веером, ответил Радгар. — Это большая честь для меня, — охотник вложил свои большие сильные пальцы, привыкшие к тренировкам с тяжелым оружием, в нежную руку принца. Выглядело это очень странно. Должно быть, Его Высочество уделяет физическим нагрузкам очень мало внимания. Почему? Радгар не успел обдумать этот вопрос. Не желая медлить, принц увлек его в центр зала.
— Вы интересная девушка, Кларисса, — Альберт пытался быть вежливым несмотря ни на что. Радгар уже отметил косые взгляды в сторону их пары, и надо сказать, что посмотреть было на что! Пытаясь положить руку на талию охотника, принц выглядел как комнатная собачка, пытающийся пристроиться к бойцовскому псу. Радгар, почти на две головы выше, в полтора раза шире в плечах, крупнее как минимум вдвое, заслонял собой принца. Более нелепую пару представить сложно. Если бы он захотел, то мог бы завязать бедолагу узлом и унести куда угодно. Тем не менее, принц держался с достоинством и делал вид, что не замечает этой неловкости. Только теперь Радгар понял, что в танце не сможет пользоваться веером, а общаться с принцем все равно придется.