Когда воздух стал заканчиваться, и Клод немного запаниковал, очень кстати каменный коридор расширился. Раньше легко можно было задеть потолок головой, но теперь камень пропал. Клод устремился вверх, следом за хайдором и с наслаждением совершил вдох, когда вода расступилась.
— Передохните, — позволил Хром, устраиваясь на небольшом каменном островке посреди большой пещеры, заполненной со всех сторон водой. Клод сумел различить окружающие предметы, потому что хайдор запалил костерок. Опять показала себя тщательная подготовка к побегу. Заготовленные дрова. Инструменты для розжига. Продукты. Всё уже дожидалось своего часа в этой пещере.
— Откуда всё это? — указал Клод на еду.
Хром, набросившись на еду, пожал плечами и пригласил товарищей присоединяться. Никто не стал отказываться. За едой появилось время и для разговора.
— Далеко ещё до выхода на поверхность?
— Уже испугались? Мы только в самом начале пути.
Ответ хайдора никому не понравился.
— А ничего опасного в водах нет? — спросил Клод, когда обронил в воду кусок хлеба и заметил поднявшееся на том месте бурление.
— Нет, — отмахнулся эльф, но потом призадумался. — Хотя… мне, конечно, тогда могло показаться, но что-то тёмное проплыло рядом со мной. Это было, когда я заплывал в эту пещеру. Я так напугался, что сразу заскочил на этот островок и не смел плыть к Озеру целый час!
Клода проняло. Поджав ноги под себя, гладиатор постарался отползти подальше от воды и продолжавшегося бурления. Вновь окунаться в этот чёрный дёготь категорически не хотелось. Оставалось умереть в пещере. Так хотя бы свободным… Если бы не смех Хрома, то Клод так и не посмел бы нырнуть.
Вновь беглецы следовали за лидером, переплывая с одного зала в другой, где восстанавливали дыхание. Многие заплывы были столь длинны, что воздуха ни за что не хватило бы. Не было даже малейшего воздушного кармана. Но Хром предусмотрел и эти заплывы. В местах, когда так требовался живительный воздух, висели, уткнувшись в камень потолка, какие-то бочки и ящики. Когда Клод и человек бились в истерике, Хром протянул каждому из них по трубке. Клод втянул воздух и вновь почувствовал, что может мыслить. С каждым разом предусмотрительность Хрома поражала Клода всё больше.
Но вот после очередной сети коридоров, когда беглецы всплыли к очередному карману с воздухом, Хром заявил:
— Дальше может быть всё что угодно. Я не успел исследовать пещеры до конца. Но по всему выходит, что нам осталось проплыть совсем чуть-чуть. Давайте приложим все силы!
И эльф нырнул. Нырнул и человек. Клод перехватил ненавистное тело Петра, которого после смерти возненавидел больше чем при жизни, вдохнул побольше воздуха и последовал за товарищами.
Следуя наихудшим опасениям Клода, подводный лаз, представлял собой жуткое и неудобное изгибающееся нечто, полностью заполненное водой. Мёртвое тело постоянно грозило остаться на одном из изгибов, но Клод упрямо тащил его за собой. Если бы не постоянное течение, то Клод не решился бы двигаться вперёд. Ни воздушных мешков впереди, ни бочек с воздухом, ничего не ожидало беглецов.
Первым не выдержал человек. Он рванул, что есть мочи вперед. Оттолкнул Хрома, который хоть и плыл впереди всех и быстрее всех, но постоянно оборачивался и следил. Человек унёсся куда-то вперёд. Но и Клод ненадолго от него отстал. Когда труп вновь зацепился за камень, то Клод просто оставил его и что есть мочи припустил вперёд.
Несостоявшийся гладиатор лишь смутно отметил, как обогнал недвижимого человека, уходящего ко дну каменного прохода. Если бы не туман перед глазами и страстное желание вдохнуть… пусть хоть воду, то Клод заранее бы заметил, как вода посветлела. С шумом он вынырнул из тесного плена и жадно задышал. Потом закашлялся… Выбрался на берег и упал…
Следом за Клодом вынырнул ещё кто-то. Сил на то, чтобы посмотреть не было. Но это оказался Хром. Он уронил тело нового человека рядом с Клодом и принялся издеваться над ним, то давя на грудь, то целуя в губы. Да ещё и приговаривал:
— Идиота кусок, рванул вперёд и стукнулся головой о камень! Я не дам тебе так просто сдохнуть!
Спустя какое-то время раздался кашель — человек ожил. Он стал оплевываться. Пока человек и Клод обсыхали и грелись на солнышке, Хром вновь нырнул под воду и вернулся через какое-то время с телом Петра.
— Вот теперь и я отдохну, — прошептал хайдор и рухнул рядом со всеми.