За завтраком господин Эмил, хитро улыбаясь, спросил:
– Как вам понравился мой скромный подарок?
– Девушка очень хороша, – сдержанно ответила Ильяса.
– Да, льежки очень горячи… Но будьте осторожны: они умеют садиться на шею. Не позволяйте ей манипулировать собой. Рабыни быстро наглеют, если им потакать. Время от времени их нужно поколачивать. Чтобы они вас немного боялась. Рабы должны знать своё место.
Глава 7
Королевский дворец – старинное здание, похожее на замок-крепость – возвышался на берегу озера. Высокие замшелые стены уходили в воду, а в Нижний двор, представлявший собой каменную пристань, можно было вплыть на лодке или небольшом прогулочном корабле через специальные Водные Врата.
Стражники у Городских Ворот пропустили посетителей без задержки, так как хорошо знали мастера Эмила. Но прибывшим пришлось долго ждать в приёмном покое, пока Её Величество не соизволила взглянуть на протеже купца Эмила.
Слуга провёл посетителей в небольшой кабинет, где за изящным столиком сидела красивая молодая женщина лет двадцати пяти. Ильясу удивила молодость королевы. Почему-то она думала, что властительница Марода стара и безобразна. А перед ней находилась очаровательная красавица в изысканном платье и со сверкающей диадемой в тёмных волосах.
Ильяса, которая никогда не встречалась с сановниками высокого ранга, не говоря уже о царственных особах, немного растерялась. Эмил не сказал, как вести себя в присутствии королевы, а она не была знакома с местным этикетом. Поэтому девушка неуклюже повторила поклон купца и застыла, как истукан, с восхищением глядя на королеву.
– Ваше Величество, – мягко начал Эмил. – Вот юноша, о котором я вам говорил. Он родом из Алмоста. Не смотрите, что он робок и неуклюж, это весьма отважный и умелый боец – в этом я убедился лично.
Королева с любопытством взглянула на Ильясу и небрежно взмахнула рукой.
– Хорошо. Ступайте, господин Эмил… Я хочу поговорить с юношей наедине.
Эмил постарался скрыть недовольство за низким поклоном и поспешно вышел.
Когда они остались вдвоём, королева мило улыбнулась и произнесла:
– Что вы на меня так уставились, молодой человек, словно никогда не видели женщин?
– Я… Я никогда не видел королев, Ваше Величество. В Алмосте я жил в далёком от столицы и света замке, в уединённости и затворничестве… Я думал, что короли – это древние мудрые старцы, седые, беззубые и согбенные… А вы такая молодая и прекрасная, обычная женщина… О, простите! Вы, конечно же, не обычная. Вы особенная женщина… То есть, я хотел сказать… – совсем растерялась Ильяса, с ужасом думая, какой бред она несёт.
Королева рассмеялась.
– Не извиняйтесь, сударь. Мне понравилось то, что вы сказали. Обычная женщина… Хотела бы я быть обычной женщиной, но, увы…
– Прошу прощения за неуклюжесть… Я никогда не был при дворе, и не знаю, как себя вести и что говорить.
Королева милостиво улыбнулась.
– И это прекрасно! Вы первый в этом дворце, кто говорит то, что думает. Мне надоели подхалимы и льстецы. Все хотят мне понравиться, все желают угодить. Ни от кого не услышишь слова правды, только хвалебные гимны и восхваляющие оды. Скажите, сударь, как вам понравился Марод?
– Я здесь всего несколько дней, но очарован вашей страной. По сравнению с Алмостом, это страна свободы и раскрепощённости. От многих ваших законов и обычаев я в восторге, но некоторые напрягают и озадачивают…
– А что вас поразило больше всего?
– Женщины. У них столько прав и возможностей! Просто голова идёт кругом, а в душе рождается нехорошее чувство зависти. В Алмосте о таком даже мечтать невозможно.
– Да, я слышала о ваших варварских обычаях, прятать женщин в гаремах, словно золото в сундуках. Значит, вам понравился Марод?
– Очень, Ваше Величество!
– И вы хотите остаться здесь навсегда?
– Да, Ваше Величество.
– А чем вы собираетесь заниматься? У вас есть ремесло?
– Я воин, Ваше Величество. Думаю, сумею найти себе службу.
– Если я предложу служить мне, вы согласитесь?
– С удовольствием, Ваше Величество!
– Но ведь вы алмостец, а я женщина. Разве это не унизительно, подчиняться женщине?
– Вы не женщина, вы – королева. А я не алмостец, я – воин. Для воина нет большей чести, чем служить своей королеве.
– Какие прекрасные слова! И вы, в самом деле, так думаете?
– Я говорю, что думаю, вы сами так сказали.
– Хорошо, воин… Я хочу, чтобы ты служил лично мне. Не мародской королеве, не королевству Марод, а лично мне, Эулианне Арситской, твоей госпоже и повелительнице. Ты согласен отдать свой меч, свой ум, своё искусство, а если понадобиться, то и жизнь, за меня, защищая моё имя и мою честь от врагов и недоброжелателей?