– Да, моя госпожа!
– Поклянись на мече, воин.
Ильяса вынула меч, но тут же сунула его обратно в ножны.
– Не могу, Ваше Величество!
– Не можешь? Почему? – глаза королевы подозрительно прищурились.
– Этот меч не мой… Я его украл. Раньше он принадлежал недостойному человеку, потому не заслуживает клятвы. Я не хочу произносить священные слова на чужом оружии.
– Что же нам делать?
– Я могу купить новый меч или вы можете подарить его мне от чистого сердца. Тогда слова клятвы будут вдвойне сильней.
Королева протянула руку и дёрнула витый шёлковый шнурок, свисавший над столом. Через минуту вошёл слуга, и королева приказала принести самый лучший меч из её арсеналов. Пока слуга выполнял приказ, Эулианна продолжила разговор.
– Разве в своей стране ты был вором?
– К этому меня вынудили обстоятельства… Мне пришлось совершить несколько преступлений – и кражу меча в том числе – чтобы вырваться из заточения, в котором я пребывал некоторое время, и покинуть Алмост.
– Значит, ты беглый преступник? Не хочешь ли рассказать мне всю историю?
– Если это возможно, Ваше Величество, то нет. Во всяком случае, не сейчас. Я не хочу, чтобы у вас сложилось обо мне предвзятое мнение. Вот когда я пробуду на службе некоторое время и у вас сложиться обо мне собственное мнение, тогда, если захотите, я расскажу вам свою историю.
Королева задумчиво посмотрела на Ильясу и благосклонно кивнула.
– Хорошо, я согласна… Так даже интересней.
Вскоре слуга принёс великолепный алмостский меч с прочным гибким лезвием, на котором искусный мастер выгравировал замысловатый узор. Рукоять усыпали золотые зёрна и мелкие драгоценные камни. Её обвивала ажурная гарда в виде сплетённых змей. К мечу прилагались такие же великолепные ножны, выложенные узором из драгоценных камней.
– Возьми этот меч, воин, это подарок королевы, – произнесла Эулианна.
Ильяса обнажила клинок, поцеловала, опустилась на одно колено и положила его к ногам королевы. Затем торжественно произнесла:
– Клянусь своей честью, своей кровью и своей жизнью, быть тебе верным слугой, моя госпожа. Как не ржавеет этот клинок, так не состарится моя клятва. Пусть гнев Небес падёт на мою голову, если я нарушу её, пусть проклятие погубит мою душу, если забуду о ней. Да будет так вовек!
– Я принимаю твою клятву, воин, – так же торжественно ответила королева.
– Я теперь ваш слуга, госпожа, приказывайте! – поднялась с колен Ильяса.
– Для начала назови своё имя. А то мастер Эмил что-то говорил, но я запамятовала.
– Ильяс д'Ассо, моя госпожа.
– Мне нравится это обращение. Оно звучит так… интимно.
– Им я подчёркиваю свою преданность вам.
– Я это понимаю… Итак, для начала, ты должен перебраться во дворец. Я распоряжусь выделить тебе комнату. Ты один или у тебя есть слуги?
– Лишь одна рабыня – подарок господина Эмила.
– Ох, уж этот Эмил… Он никогда ничего не делает просто так. Что он хотел взамен?
– Моего покровительства в случае удачного продвижения по службе.
– Ну, это немного… Ладно, оставим его… Во-вторых, я хочу, чтобы ты и дальше оставался таким же простым, честным и бесхитростным юношей, каким кажешься мне сейчас. Всегда говори мне правду, не опасаясь за последствия. И последнее – не ввязывайся ни в какие интриги. Держись от придворного сброда в стороне, если хочешь сохранить моё доброе расположение и благосклонность.
– Слушаюсь, моя госпожа… – склонила голову Ильяса.
– Тогда ступай. Но к вечеру должен быть во дворце.
Девушка поклонилась и вышла. Она осталась довольной сложившимися обстоятельствами. Ещё бы! Совсем недавно униженная полурабыня, супруга грубияна и тирана, мечтала об избавлении от ненавистного ига замужества и тихом укрытии где-нибудь в лесной глуши или лачуге крестьянина. И вдруг стала фаворитом королевы могущественного государства, её личным слугой и воином. Жить в королевском дворце и блистать среди самой высокой знати – о таком она не грезила даже в самых смелых мечтах!
За дверью королевского кабинета её терпеливо дожидался купец. По лицу протеже он сразу понял, что его надежды оправдались.
– Королева взяла вас? – сдерживая нетерпение, спросил купец.
– Да.
– На какую должность?
– Своим личным слугой.
– О… – изумлённо ответил мастер. По-видимому, он и сам не ожидал столь быстрого и высокого взлёта ставленника.
– Сегодня вечером я должен быть на службе. Мне нужно переехать во дворец – я буду жить при особе моей госпожи. Благодарю, мастер, за ваше гостеприимство. Я не забуду вашу помощь и доброе ко мне расположение.