Королева подарила фавориту милую улыбку и поинтересовалась раной.
– Пустяк. Царапина, моя госпожа. Как видите, я почти не хромаю.
– Но было так много крови… Я думала, этот негодяй отрубил тебе полноги!
– Небольшое кровопускание полезно для здоровья, это подтвердит вам любой лекарь.
– Всё же, я думаю, тебе нужно отлежаться хотя бы пару дней. Ступай к себе и ляг в постель. Сегодня вечером ты совершил достаточно подвигов и успел нажить себе врага… – Королева покосилась в сторону Мелитиссы. – А также избавил от врага меня и моё королевство. Сейчас тебе нужен хороший отдых и нежная забота твоей маленькой рабыни… Она очень мила и, кажется, обожает своего господина.
– Что есть, то есть, – не стала скромничать девушка.
– Иди, ты свободен. Вернёшься на службу, когда полностью восстановишь силы.
Глава 9
Уже больше месяца служила Ильяса у королевы Эулианны. Служба не казалась обременительной. Обычно королева звала её во второй половине дня, когда освобождалась от государственных дел. Отдыхала королева в мраморной альтанке, в глубине сада. В это время возле неё находились только две-три приближённые дамы, любимая рабыня Демис и единственный гвардеец д'Ассо. Женщины болтали, сплетничали, занимались рукодельем, играли в игры, читали любовные романы и сочиняли эпиграммы на знакомых, друзей или врагов. Д'Ассо охранял их покой, следя, чтобы дамам никто не помешал, никто их не подслушал и не потревожил своим наглым вторжением. Иногда королева приглашала фаворита в их маленькое общество, просила рассказать что-нибудь: историю из жизни, анекдот, сказку или притчу, или расспрашивала об Алмосте, его обычаях, законах, привычках местных жителей. Несколько раз госпожа посылала его с мелкими поручениями в город или за его пределы, а пару раз дамы упрашивали королеву, чтобы фаворит продемонстрировал им своё «непревзойдённое» воинское мастерство. Тогда Ильясе приходилось понарошку сражаться с каким-нибудь стражником на затупленных учебных мечах. Дамы ахали, восхищались и посылали соревнующимся воздушные поцелуи.
Популярность д'Ассо при дворе росла с каждым днём. Девицы и даже дамы среднего возраста, открыто флиртовали с прекрасным фаворитом, очарованные его красотой и обходительными манерами. Мужчины искали дружбы, видя благосклонность королевы. Молодые аристократы, помня его блестящую победу над разбойником Аортором, откровенно завидовали и просили научить некоторым приёмам. Ильяса подружилась с несколькими, и проводила в их компании свободное от службы время, гуляя по городу, посещая дорогие таверны или выезжая на охоту в Южные леса, раскинувшиеся на другом берегу Эйверса.
Однажды, поздно вечером, когда Ильяса уже вернулась со службы и собиралась лечь спать, пришла Демис и сказала, что королева вызывает фаворита к себе.
Дворец уже погрузился в ночную тишину и темноту. Лишь на поворотах и у лестниц горели тусклые масляные светильники. Залы и переходы были пустынны, не считая немногочисленной внутренней стражи.
Королева ещё не ложилась и даже не переоделась. Она сидела в мягком кресле у тлеющего камина и задумчиво наблюдала, как бледные язычки пламени робко танцуют над угасающими углями.
– Моя госпожа… – поклонилась Ильяса. – Вы меня звали. Что прикажете?
Эулианна жестом отпустила рабыню и, тем же движением изящной холёной ручки, унизанной перстнями и браслетами, указала фавориту на кресло рядом. Ильяса опустилась на мягкие подушки и расслабленно откинулась на удобную спинку. Она уже позволяла себе небольшие вольности, видя расположение госпожи, впрочем, не переходя дозволенных границ.
Королева ещё минуту молчала, глядя на огонь, затем чуть повернула голову и искоса взглянула на фаворита. Она сразу заметила его непринуждённую расслабленную позу, и слегка усмехнулась.
– Поначалу ты был такой робкий и неуклюжий, как щенок в незнакомом доме… – произнесла без укора.
– Щенок освоился и начал проявлять характер, – улыбнулась Ильяса, видя, что госпожа не сердится. – Но если вы пожелаете, я попытаюсь снова стать робким и неуклюжим.
– Не надо… Это будет уже игра. А лицедеев вокруг меня и так хватает.
Королева снова умолкла, глядя на фаворита испытующим взглядом, и внезапно спросила:
– Я красива, д'Ассо?
Ильяса удивилась столь неожиданному и странному вопросу, но искренне ответила:
– Вы прекрасны, моя госпожа!
Эулианна засмеялась и задала ещё более странный вопрос: