Войдя в воду по щиколотки, Ильяса побрела вдоль берега в сторону деревни. Она знала, что завтра там открывается большая осенняя ярмарка, и окрестности забиты приезжими. На незнакомого юношу никто не обратит внимания. А если повезёт – получится угнать лошадь.
Взобравшись на берег неподалеку от деревни, она увидела множество костров и повозок, заполонивших весь выгон. В полумраке светлели шатры и палатки, загородки и навесы, слышались голоса людей и лай собак. На мгновение Ильяса в растерянности остановилась. Рука невольно потянулась к лицу, пытаясь прикрыть его концом покрывала. Но она тут же резко её отдёрнула и положила на пояс. Она же мужчина! Нельзя об этом забывать. Нужно поскорее избавляться от женских привычек. Ведь таким незначительным жестом можно легко себя выдать.
Пальцы нащупали кошелёк. Вспомнив, что у неё есть деньги, она решила не рисковать с кражей лошади, а купить её честно.
Войдя в лагерь, несколько минут бесцельно бродила между повозками и шатрами в поисках торговца лошадьми, пока не набрела на небольшой загон, в котором беспокойно топтались десятка два благородных животных. Загон охраняли двое вооружённых копьями мужчин, с подозрением уставившихся на приближающегося незнакомца.
– Эй, ты, – окликнул Ильясу один из охранников. – Что здесь высматриваешь? А ну, проваливай!
Девушка нерешительно остановилась, а потом негромко спросила:
– Кто хозяин этих лошадей?
Она старалась говорить как можно более низким и грубым голосом. Напрягаться сильно не пришлось, так как Ильяса с детства не слыла щебетухой, обладая приятным низким контральто.
– Зачем тебе?
– Хочу купить лошадь.
– Купишь завтра утром.
– Я спешу… Завтра утром будет поздно. Разве эти лошади не продаются? Не всё ли равно, утром или вечером? Я заплачу по рыночной цене.
Охранники переглянулись, и второй равнодушно пожал плечами.
– Ладно… Хозяйский шатёр вон там, – кивнул мужчина в сторону недалёкого костра. – Если он ещё не спит…
Ильяса направилась в указанном направлении и вскоре оказалась рядом с небольшим костром, возле которого сидели двое мужчин: пожилой и юноша.
– Мне нужен хозяин лошадей из того загона, – поздоровавшись, произнесла девушка, показывая пальцем за плечо.
Пожилой мужчина окинул её с ног до головы внимательным взглядом и ответил:
– Я хозяин… И что?
– Хочу купить лошадь.
– Сейчас?
– Да.
– Что за спешка? До утра подождать нельзя?
– Утром мне нужно быть в Кларионе… Я и так уже потерял много времени.
– Что случилось?
– Пока я резвился со шлюхой, кто-то спёр моего мерина.
Мужчина улыбнулся.
– Очень неосторожно с твоей стороны бросать коня без присмотра. Сейчас здесь полно всякого сброда.
– Не тащить же его в постель! – буркнула Ильяса. – Так ты продашь коня или мне поискать другого торговца?
Мужчина, кряхтя, встал.
– Ладно… Какого тебе?
– Чтобы он выдержал долгую ночную скачку.
– Есть у меня такой… Но он стоит дорого…
Ильяса сняла с пояса кошель и заглянула внутрь. В отсвете костра тускло блеснуло золото. Зачерпнув горсть монет, девушка протянула раскрытую ладонь мужчине.
– Дороже этого? – спросила она.
Глаза торговца алчно свернули, и он любезно усмехнулся.
– По вашему виду, сударь, и не скажешь, что вы богач.
– Не суди людей по одёжке… Давай коня!
Мужчина кивнул юноше, сидящему у костра.
– Сайт, приведи вороного. С отметиной на лбу.
Юноша нехотя встал и поплёлся к загону.
– Если у вас найдётся седло и сбруя, я вам доплачу, – сказала девушка. – Не умею ездить без седла.
– Да, сударь, у меня найдутся лишнее седло и уздечка.
Вскоре юноша привёл коня. Настоящего красавца: рослого, сильного, с блестящей гладкой шкурой и ярко-белым пятном на широком лбу. Он недовольно косился на огонь большим умным глазом и сердито фыркал.
– Надеюсь, он объезжен? – с подозрением спросила Ильяса. – Мне некогда его укрощать.
– Конечно, сударь. Это настоящий боевой конь. Мне его продал один офицер, проигравшийся в кости.
Ильяса приблизилась к животному и внимательно осмотрела. Видимых изъянов не заметила.
– Сколько? – повернулась к торговцу.
– Десять, – быстро ответил мужчина. – Десять золотых… Это его рыночная цена.
Девушка усмехнулась.
– Я знаю, что ты запросил слишком много, но мне некогда торговаться. Десять так десять… Но с седлом и уздечкой.
Пока хозяин седлал коня, Ильяса отсчитала десять монет с чеканным профилем короля, и протянула деньги торговцу. Тот внимательно их осмотрел и попробовал каждую монету на зуб. Удостоверившись, что это настоящее золото, он протянул уздечку покупателю.