Ильяса искренне удивилась.
– Почему?
– Потому что вы… мне нравитесь. Я бы хотел продолжить служить вам.
– Нет!
Лайэм слегка побледнел и нахмурился.
– Извините… Да, вы, наверное, правы… Как я могу надеяться на что-то после всего, что сделал?.. – Лайэм отвернулся и взялся за ручку двери. – Прощайте… госпожа…
Сердце девушки болезненно сжалось. Что же это она?! Ей нравится этот уданец, её тянет к нему, а она, из-за укоренившегося страха и непонятного упрямства, отталкивает его, прогоняет, лишает себя, возможно, единственной возможности познать настоящую мужскую любовь… Выпадет ли в её жизни ещё подобный шанс, или она так и состарится, не познав сладости мужских ласк и прелестей нежной любви?
– Стой! – приказала Ильяса и посмотрела на мужчину смело и требовательно. – Иди сюда.
И когда Лайэм приблизился, обняла его за шею и жадно поцеловала. Руки мужчины тут же обвились вокруг её талии и сжали в сильных объятиях.
Конец первой части
Соединились сердца два, любовь забрала души в плен,
Сдалась упрямая вдова, расшив желанья гобелен.
На этом можно ставить точку, дать вырасти любви росточку…
О, мой свидетель слов сложенья, скажи, ты хочешь продолженья?
Часть вторая: «Фаворит принца»
Глава 1
Ильяса стояла у борта, любуясь водной гладью, простиравшейся вокруг скользящего по волнам корабля. Рядом напряжённо застыл капитан, разглядывая в обзорную трубку какое-то тёмное пятнышко на горизонте. Судя по его недовольному сопению, безобидное пятно ему не нравилось.
– Что-то не так, господин Ревс? – поинтересовалась баронесса.
Капитан опустил трубку и повернулся к Первой Фрейлине, а в настоящее время Чрезвычайному и Полномочному посланцу Её Величества.
– Эта туча на горизонте… – начал он.
– Вы говорите о той маленькой тёмной точке? – перебила его Ильяса.
– Да. Довольно скоро эта, как вы говорите «точка», превратится в огромную чёрную тучу, закроет всё небо и обрушит на море проливной дождь.
– А кажется такой безобидной, – улыбнулась женщина. – Значит, к нам идёт шторм? Или как это называется?
– Да, сударыня, это называется шторм. Буря, ветровой, ураган – у этого явления много названий. И нам лучше побыстрее поискать надёжное укрытие, поэтому я вынужден изменить маршрут.
– Поступайте, как подсказывает вам опыт, капитан. Тут вы главный, не я, – вновь улыбнулась Ильяса. – Моя миссия начнётся, когда мы прибудем в порт назначения.
Капитан вежливо склонил голову и поспешил в свою каюту, оставив женщину одну. Ильяса снова обратила взор на море, такое спокойное и безмятежное.
Миссия! Какое важное слово. А суть его совсем проста: Её Величеству захотелось выглядеть модно и стильно в глазах иностранных послов, визит которых запланирован на будущий месяц. Потому и послала свою верную и надёжную Первую Фрейлину за тридевять земель – в Алданию – с важной и ответственной Миссией: узнать, что сейчас модно при королевском дворе Его Величества короля алданского, какие наряды носят местные знатные дамы и, по возможности, привезти несколько экземпляров.
Многолетний мореходческий опыт не подвёл старого морского волка: вскоре с юга налетел холодный резкий ветер, и водная гладь покрылась белыми бурунами. К счастью, им встретились несколько безлюдных островков, и капитан направил судно к одному из них – крошечному и скалистому, но изобиловавшему многочисленными бухтами, одну из которых любезно предоставил убегающему от надвигающейся бури кораблю.
Когда разыгравшийся шторм набирал силу, в бухту скользнула большая длинная вельхская ладья. Откуда она взялась в этих далёких от родины водах – можно только гадать. Последнее время разбойники-вельхи часто встречались на морских просторах Аквии, но чаще они промышляли в северном полушарии, а не на дальнем юге. Об этих потомках и последователях ассветов – знаменитых морских разбойников древности – здесь, на южном континенте, мало что знали. Так, слухи, домыслы, предания. А живых, во плоти, встретили впервые. Потому ничего удивительного, что все на корабле – и матросы, и пассажиры, невзирая на проливной дождь, столпились у борта, с любопытством рассматривая швартующееся рядом странное судно: узкое, с двумя съёмными мачтами, на которых полоскались квадратный и треугольный паруса, с бронзовыми щитами, прибитыми к невысоким бортам, и двумя десятками пар вёсел, за которыми сидели мускулистые беловолосые гиганты в грубых рубахах без рукавов.