Ладья бросила якорь в нескольких шагах от мародского корабля и вельхи высыпали на берег. Они тут же разбрелись в разные стороны, ведя себя, как хозяева, заглядывая во все уголки, под каждый камушек. Не обращая внимания на бурю и ливень, быстро соорудили навес из запасного паруса и развели под ним костёр из привезённых с собой же дров. Вскоре над островом поплыл ароматный запах жарящегося на открытом огне мяса. Когда жаркое было готово, с ладьи скатили небольшой бочонок, вельхи уселись в кружок, и начался пир. Матросы с «мародца» с любопытством следили за всеми действиями вельхов, а те, словно не замечали соседей. Наевшись и напившись, начали орать песни или устраивать молниеносные потасовки, не пуская в ход висящие на поясах мечи, а выясняя отношения исключительно кулаками.
Капитан Ревс был бы рад убраться подальше от беспокойных соседей, но в море свирепствовал шторм, и покинуть уютную бухту сродни самоубийству. Приходилось терпеть и держать ухо востро. Он категорически запретил всем сходить на берег, а часовым приказал не сводить с вельхов глаз. Хотя морской закон запрещал даже врагам, делящим одно укрытие, нападать друг на друга, но что значит неписаный закон для вельхов? Они подчинялись только одному закону: меча и силы.
Шторм свирепствовал до утра. Море было такое бурное, что болтало даже в закрытой скалами бухте. Ильяса целую ночь не спала. Ей было так плохо, что утром, едва забрезжило, она не выдержала и, нарушив запрет, сошла на берег. Почувствовав под ногами твёрдую землю, в изнеможении опустилась на камень, вдыхая полной грудью свежий, прохладный, напоенный ароматом йода, соли и выброшенных на прибрежную гальку водорослей, воздух. Слегка передохнув, настороженно взглянув в сторону спящих вповалку вокруг потухшего костра вельхов, и тихонько посеменила к жиденьким кустиками, чтобы совершить необходимые естественные требования организма.
Сделав делишки и натянув штанишки (собираясь на берег, Ильяса надела свой старый мужской костюм и не забыла прихватить меч), женщина, осторожно ступая по острым камням, усыпавшим остров, начала пробираться назад к берегу. Она внимательно глядела под ноги, потому что оступиться и вывихнуть лодыжку в этом нагромождении камней, переплетённых ползучими колючими растениями, было проще простого. Потому столкновение с непредвиденным препятствием стало для баронессы полной неожиданностью. Невольно ойкнув и подняв глаза, она увидела, что натолкнулась на загородившего ей путь огромного вельха. Верзила возвышался над стройной алмосткой на целых две головы, сверля прозрачными глазами, насмешливо сверкавшими сквозь припухшие щёлочки век, и скалился крепкими крупными зубами. Не успела Ильяса осознать, в какую неприятность попала, как вельх, не сказав ни слова, коротко замахнулся и засадил ей в глаз. Перед померкшим взором женщины мгновенно вспыхнул разноцветный яркий фейерверк, и тут же она провалилась в глубокую чёрную пропасть беспамятства.
Когда утром капитан Ревс вышел на палубу, над головой мирно голубело очистившееся от туч небо, ветер стих до умеренного, а вельхского корабля и в помине не было. Один из часовых доложил, что видел, как госпожа Первая Фрейлина спускалась по трапу на берег, но не видел, чтобы она возвращалась. Другой часовой заметил, что, когда вельхи грузили вещи в ладью, один тюк показался ему странным, похожим на замотанного в покрывало человека.
Обыскали каюту и корабль, а затем и весь остров. Первой Фрейлины, Чрезвычайного и Полномочного посланца и любимицы королевы мародской нигде не было – она, словно сквозь землю провалилась. Сомнений не осталось – женщину похитили наглые вельхи. Потому они так поспешно отплыли, даже не дождавшись, пока на море уляжется волнение. Сердце капитана Ревса похолодело, когда он представил, как будет докладывать королеве о провале Миссии и пропаже любимицы. Ох, не сносить ему головы…
Глава 2
Ильяса очнулась от жарких лучей солнца, безжалостно жаливших лицо и руки. В первую минуту она не могла понять, где она и что с ней. Открыв один глаз (второй почему-то не открывался; подняв руку и ощупав его, девушка обнаружила болезненную опухоль на пол-лица), она в недоумении огляделась. Ильяса находилась на носу стремительно рассекавшей волны ладьи. Почувствовав на шее какую-то тяжесть и холод, нащупала жёсткий железный ошейник, цепь от которого тянулась к ввинченному в борт кольцу. Перед глазами ритмично двигались спины налегающих на вёсла гребцов, а в вышине хлопал и бугрился наполняемый ветром полосатый парус.
Ильяса в бессилии застонала. Она в плену у вельхов! Святые Небеса! Ну почему она не послушалась капитана Ревса? Что её теперь ждёт? Неволя, насилие, унижение, смерть? И это после того, как она достигла таких высот, познала любовь, нежность и страсть!