Узнав историю Скайлы, Ильяса возблагодарила богов, что надоумили её одеться, как мужчина, прежде чем спуститься на берег… Что было бы, если б вельхи узнали, что она женщина? Её ждала бы незавидная участь рабыни-наложницы, вынужденной ублажать прихоть господина, когда он захочет и как пожелает…
Глава 3
Путь до Даммара долог и утомителен даже в комфортабельной каюте. А в продуваемой всеми ветрами, пропекаемой солнечными лучами клетке, он оказался настоящей мукой. Ильяса сама не очень хорошо переносила морскую качку, а что говорить о слабой беременной малышке? Скайла мучилась и страдала, но мужественно терпела. Распластавшись на грязном полу, на пучке трухлявых водорослей, она молча терпела, сдерживая позывы рвоты и приступы слабости. Ильяса самоотверженно ухаживала за подружкой, днём прикрывая от палящих солнечных лучей, а ночью согревая теплом своего тела; она подавала ей воду, кормила жидкой похлёбкой, отдавая половину своей порции, водила в отхожий уголок, заботливо поддерживая под руку. Их необычные трепетные отношение заметили все на корабле – от матросов, до хозяина. Купец часто останавливался возле клетки, задумчиво глядя на сладкую парочку. Матросы отпускали в их адрес незлобные шутки, дразня женихом и невестой. Ильяса лишь сдержанно улыбалась в ответ.
– Какие дураки, – не выдержав, однажды прошептала Скайла.
– Кто? – не поняла Ильяса, о ком так нехорошо отзывается подруга.
– Матросы…
– Они шутят.
– Тебя не раздражают их шутки?
– Нисколько.
– Но разве… Ты ведь барон… А я рабыня…
– Да и я теперь раб. Мы пара.
– Пара… – вздохнув, прошептала Скайла. – Я никогда не буду ничьей парой…
– Ну почему же… Вдруг, тебе попадётся хороший хозяин. Ты подрастёшь, влюбишься, и он разрешит вам пожениться.
– Нет! – почти вскрикнула Скайла и её глаза наполнились слезами. – Я никогда не выйду замуж! Я не буду ничьей женой!
– Почему? А вдруг?
– Нет! Я ненавижу мужчин, я боюсь их!
– Даже меня? – сочувственно произнесла Ильяса. Она, как никто, понимала состояние подруги.
– Нет… Тебя не боюсь… Днём… Но, когда ночью ты обнимаешь меня… Мне хочется тебя оттолкнуть, ударить…
– О! – только и смогла ответить Ильяса. А потом хитро улыбнулась и, наклонившись к самому уху, прошептала: – Разве ты ничего не заметила?
– Нет… А что я должна была заметить?
– Когда я обнимаю тебя, когда прижимаюсь к твоему телу… Что бывает с мужчинами в такие моменты?
Скайла опустила взгляд на рейтузы Ильясы и её бледные щёки слегка порозовели.
– Да… – прошептала она. – С тобой такого не бывает… Ты… скопец?!
– Нет, глупышка! – засмеялась Ильяса. – Я женщина!
– Ты?.. Но как?! – изумилась девочка.
Ильяса рассказала свою историю, ничего не утаив – ни убийство супруга, барона Ротрокса, ни бегство в Марод, ни службу у королевы Эулианны, ни нынешнюю должность и положение при дворе. Скайла слушала, затаив дыхание. Её изумлению не было предела.
– Удивительно… – прошептала она в конце. – И что теперь? Неужели ты смиришься со своим положением?
– Не знаю… – пожала плечами женщина. – Как сложатся обстоятельства. Возможно, и тут сумею подняться?
Скайла внезапно погрустнела.
– Как жаль… Нас отведут на рынок и продадут разным хозяевам… И мы никогда больше не увидимся… А я так привязалась к тебе!
На глазах девочки выступили слёзы и побежали по грязным худеньким щекам.
– Не плачь, маленькая… – Ильяса наклонилась и высушила их поцелуем. – Я попрошу купца продать нас в одни руки… Он кажется мне добрым человеком.
Глава 4
Как-то раз, у берегов Восточного континента, на корабль напали пираты. Такие наглые и воинственные, что вскоре бой закипел на палубе. Вокруг клетки бушевало настоящее сражение. Звенела сталь, слышалась брань и угрожающие восклицания, стонали раненые и хрипели умирающие, аромат моря перебил густой металлический запах крови. Перепуганные невольники сбились в тесную кучку посреди клетки, держась подальше от прутьев, о которые ежеминутно ударялось чьё-то тело или проскальзывал окровавленный клинок.
Неосторожный удар топора срубил замок и дверца распахнулась. В ту же минуту внутрь ввалился окровавленный матрос с разрубленной головой. Девушки завизжали, шарахаясь в дальний угол. Мертвец шлёпнулся на спину, разбрызгивая кровь и серые клочки мозгов. Меч выпал из мёртвой руки и, жалобно звеня, подкатился к ногам Ильясы. Лишь мгновение женщина смотрела на брошенное оружие, затем нагнулась, и её пальцы сомкнулись на рукоятке, ещё хранившей тепло ладони бывшего владельца. Переступив через мёртвое тело, она покинула клетку, захлопнула дверцу и прижалась к ней спиной.