Я оторопел.
— Вы… ты…
— Это вы звонили мне сегодня? — спросил тот, подходя ко мне и протягивая руку для приветствия.
— Шталин? — только и смог вымолвить я.
— Верно, — настороженно ответил тот. — А мы разве знакомы с вами?
Конечно, это был не Михаил Шталин, с которым я успел намаяться на военной службе. Это стало понятно, едва он подошел ко мне ближе. Этот был старше, и седые виски виднелись, и морщины на лбу. Но боги, как же он был похож на того самого Шталина! Словно боги времени состарили его лет на двадцать.
На мгновение мне даже так и показалось — а может, он вернулся из Барьера, за мгновение в портале, но потерявший в этом времени десятилетия.
Но конечно это было не так. Полутемное помещение способствовало этому удивительному зрительному обману.
— Нет, — покачал я головой. — С вами не знаком. А Михаил вам кем приходится?
— Михаил? — мужчина аж вздрогнул. Он схватил меня за плечи и начал трясти. — Что вы знаете про Михаила?
— Мы служили с ним, — еще больше растерявшись, ответил я.
Мужчина долго не мог ничего произнести — просто стоял и смотрел на меня, держа так, словно боясь будто я убегу.
— Служили, — наконец произнес он дрожащим голосом.
Потом посадил на кресло, и начал торопливо расспрашивать:
— Когда служили? Вы хорошо знаете его? Где он сейчас? Что произошло? Не молчите же! Отвечайте! Хоть какая-то информация!
— А вы…
— Я отец его!
Что я мог ему ответить? Я и сам не знал, что случилось с отрядом. Поэтому лишь скупо сказал:
— В отряде вместе служили. А потом… потом он за Барьер ушел.
— Говорил я ему! — с досадой произнес Шталин-младший. — Не лезь ты туда, сиди спокойно! У меня бизнес есть — вот и пойдешь по моим стопам, когда я состарюсь. Нет, неспокойная его голова. Хулиганом рос. Да еще и с мозгами беда. Бестолочь! Навязался на свою голову в эту армию. Все ему хотелось военным стать. И откуда такая придурь? ЕН знаю даже. А теперь… пропал.
Я лишь пожал плечами. Мне не хотелось говорить ему печальные новости, да и сам не был уверен в том, что Шталин умер.
— Барьер… знаю я, что он туда ушел вместе с отрядом, — задумчиво произнес Шталин-старший. — А потом… ни ответа, ни привета. Эти чинуши из Министерства молчат. Никто толком ничего не может ответить. Я пороги оббивал, к самый разным людям ходил — все бестолку. Даже к гадалке ходил! Смех!
Шталин-старшин совсем поник, прошептал:
— Хоть бы тело вернули.
Мне стало не по себе.
— Может, он еще вернется, — произнес я, опуская взгляд.
Мне стало стыдно — я понимал, что Шталин не вернется, он остался за Барьером, но мне хотелось поддержать его отца.
— Не вернется, — махнул рукой Шталин-старший.
Потом тряхнул головой. словно отгоняя наваждение. И вдруг стал собранным, отрешённым. Эмоции, так сильно захлестнувшие в минуту его, вновь ушли за маску строгости.
— Так вы что-то хотели? — деловито спросил он меня.
Лицо его превратилось в каменную маску.
— Да, — кивнул я. — Мне бы людей. С оружием. Подготовленных. Для защиты дома.
— Наёмники нужны?
— Верно.
— Что за проблемы?
Я скупо ответил про проблемы, без утончения подробностей.
— Пойми, мне нужно знать все в деталях, — сказал Шталин-старший. — От этого зависит каких именно бойцов мне для тебя подобрать, на что делать упор. Если мне не доверяешь — тогда и смысла нет во всем этом.
Шталин-старший был прав. Я хотел доверить ему сейчас собственную жизнь, так к чему скрывать то, из-за чего все это заварилось?
Я кивнул и рассказал все подробно — про Герцена, про объявление войны, про отсутствие людей у меня. Несколько охранников, которые сидели на проходной — не в счет.
Шталин слушал молча, лишь иногда поглаживал подбородок и губы, словно пытаясь засунуть туда сигарету.
Когда я закончил, он долго ничего не отвечал. Брови его хмурились, сойдясь на переносице.
— Дело — швах, — наконец выдал он. — Проблема глобальная.
— Отказываетесь?
— От чего же? Не отказываюсь, просто стоить это будет соответствующих денег. Бодаться с Герцеными очень опасно. Он — буржуй мохнатый. Ведь подключать людей с правительства начнет. А те начнут свои рычаги нажимать. Сам понимаешь, сильно мы рискуем.
— Понимаю, — кивнул я. — Цена вопроса?
— Я дам тебе в помощь пятьдесят человек самого высшего уровня, с оружием, готовых убить любого по твоему приказу. Они будут охранять тебя день и ночь, если начнутся разборки серьезные — немедленно вступят в бой и будут стоят до конца. Твоей жизни и жизни твоих близких ничего не будет угрожать, — Шталин пристально посмотрел на меня. — За все это я прошу три миллиона коинов. Пятьдесят процентов предоплата, пятьдесят — в течение месяца.