И это будет совсем не лестный разговор.
Под повисшее в воздухе напряжение я позволила обрядить себя в выбранное брауни платье, поражаясь непередаваемой мягкости ткани моего вечернего туалета. Смущало отсутствие бюстгальтера к нему, но, к счастью, я отвоевала у своей угрюмой служанки тоненькие трусики. Волосы брауни зачесала назад и уложила легкими волнами и немного поколдовала над макияжем. И когда я говорю «поколдовала», то именно это и имею в виду, а не мастерство ее рук.
В итоге я снова была при параде, готовая с гордостью выдержать испытанием под названием «принятие статуса фаворитки». После всех тонких намеков Темного Короля я ожидала чего угодно - от ритуального склепа до шикарного приема. Нервы разыгрались не на шутку, воображение будоражило красочными фантазиями.
И каково же было мое удивление, когда брауни проводила меня в личную королевскую гостиную. Ту, что была мне уже знакома по прошлому визиту. Наверное, замешательство настолько ярко отразилось на моем лице, что Туал при виде меня громко рассмеялся. А после походкой опасного хищника подошел ко мне, застывшей возле двери, взял руку в свою теплую ладонь и поднес к губам.
- Ты великолепна, Кейси.
- Кхм, - я вырвала руку, в месте поцелуя кожа пылала. - Мы одни?
- А ты хотела, чтобы у нас были зрители? Признаюсь честно, первый этап становления фавориткой довольно интимен.
Тяжело сглотнула.
- Я не буду с тобой спать.
- Ты можешь говорить все, что угодно, пока твоя голова трезвая и свободна от влияния магии. Но поверь мне, никто не в силах устоять перед ее воздействием.
- Ты обещал не использовать на мне свое волшебство! - возмутилась и тут же ощутила поднимающиеся из глубины сознания гнев и страх, а последнее чувство я терпеть не могла, поэтому к гневу примешалась и ярость.
- Я обещал, что не применю к тебе магию принуждения и соблазнения. Но связью, которая установится между нами, управляет дикая, не подвластная мне магия самой Богини. И я не могу отвечать за ее воздействие на нас.
Провела языком по неожиданно пересохшим губам, осознавая, что это предприятие еще рискованней, чем я предполагала. Шестое чувство вопило: «БЕГИ!». Но рассудительность отметила, что уже поздно. Я попала в мастерски расставленные сети, и пути назад нет.
- Хочу напомнить, что это лишь первый этап. Конечно, будет прием, где я официально представлю тебя Двору. Приглашения уже разосланы. И в конце наш ждет завершающий ритуал. Самый главный и необходимый. Но он будет проведен только с твоего добровольного согласия.
Мягко потянув за руку, Темный Король подвел меня к королевскому дивану, сел сам и усадил меня возле себя. Но в этом жесте ощущалась хватка хищника, что поймал свою добычу и уже не позволит ей уйти.
- А если я не соглашусь на него? - настороженно поинтересовалась, пытаясь определить его реакцию на мой вопрос.
- Зачем терзать себе пустыми словами «если» и «вдруг»? Придёт время и мы все узнаем наверняка. А сейчас прошу, выпей бокал вина для храбрости. Она тебе не помешает.
Тяжело вздохнула. Я давно поняла, что добиться какого-либо объяснения от этого мужчины просто нереально. Он давал только те крупицы информации, которые считал нужным, и не более.
Осторожно взяв из его рук бокал, поднесла к лицу и понюхала. Пахло обычным вином. Тогда я чуть-чуть пригубила и с облегчением отметила, что и правда, просто хорошо выдержанное красное вино. Терпкий вкус защекотал язык, согревая горло и распространяя тепло по телу. Щеки вспыхнули румянцем, а напряжение уменьшилось на пару позиций, хотя и не покинуло полностью, но зато появилась смелость для дальнейших расспросов.
- Что собой представляет этот «первый этап»?
- Первый этап - это метка. Ее мы поставим сегодня.
- Метка?
- Знак принадлежности мне.
- То есть ты хочешь меня заклеймить, как корову?!
Он снова рассмеялся в ответ на мое высказывание, дразня нервные окончания своим глубоким бархатным смехом.
- Мы не клеймим животных, в этом нет необходимости. Но у моего народа принято, что когда более знатный фейри берет себе любовницу, или возлюбленную, или даже жену, он отмечает ее знаком своего рода, тем самым давая остальным понять, что любое действие, направленное против этой особы, будет воспринято как личное оскорбление. Чем выше род фейри, тем сильнее и запутанней его знак.
- Такое чувство, что уклад вашей жизни все еще остается на средневековом уровне, тогда как человечество давно отказалось от всего этого в пользу демократии.
Озорной смешок слетел с уст мужчины, а глаза лукаво заблестели. Его расслабленность в моем присутствии приводила в замешательство. Туалу явно импонировало мое общество, более того - невооружённым взглядом можно было увидеть, насколько ему комфортно. И пусть при этом он вел свою замысловатую игру, но как бы я ни пыталась вывести его из себя, мои попытки только все больше веселили и забавляли его.