– Ни капельки, моя красавица, – с самодовольным видом заявил он. – Я ведь зашел к тебе как родственник. Хотел благородно предложить свою кандидатуру в качестве твоего кавалера на балу. Волновался… Заботливо решил предупредить тебя, что некий герцог уже прибыл в сей прекрасный дворец. И не нужно приписывать мне те качества, которыми я не обладаю.
– Ренделли, – с угрозой в голосе протянула девушка. – Ну зачем ты это сделал? Ведь Литар точно понял, что ты идешь ко мне. Подозреваю даже, что ты сам ему об этом сообщил.
– Ну и что, – с наигранным равнодушием отозвался княжич. – Да, я сказал его светлости, что направляюсь к самой замечательной девушке в мире. Что тут такого?
– И что же он тебе ответил? – настороженно спросила Ори.
– А… глупость, – попытался отмахнуться Рен. Но, заметив, что Ориен продолжает сверлить его взглядом, смилостивился и пояснил: – Твой ледяной герцог сначала гордо промолчал. А когда я уже почти дошел до лестницы, бросил вслед, что если я тебя обижу, он поступит со мной так, как я, по его мнению, давно заслуживаю. А когда я уточнил, как именно, он лишь пожал плечами. Странный тип. И взгляд у него такой, будто замораживающий, – продолжал причитать княжич. – Не понимаю, что ты нашла в этом куске льда?
– Тепло, – честно призналась девушка и улыбнулась так мягко, что княжич даже немного опешил.
В этот момент их разговор прервал стук в дверь. Ориен взволнованно напряглась, думая, что пришел Литар, но, как оказалось, за порогом ее ожидал необычайно довольный Хемиэрте. Именно дедушка и должен был стать ее кавалером на новогоднем балу, который, кстати говоря, уже начинался.
В большой зал приемов они входили втроем. И пусть Ори держалась за локоть деда, но Ренделли тоже шел рядом. Причем так близко, что со стороны могло показаться, будто сопровождает девушку именно он, а не старший лорд Орте Гриан. Правда, Ориен почти не придавала значения его непонятным играм. Сейчас поведение княжича вообще волновало ее меньше всего.
На самом деле она была настолько взвинчена и напряжена, что не обратила никакого внимания ни на убранство бального зала, ни на прекрасные иллюзии, появляющиеся то тут, то там. Ее не интересовали ни взгляды гостей, ни изысканность угощений. Сейчас Ори могла думать только о Литаре. Ни о чем больше.
Одним Светлым Богам известно, как безумно она по нему скучала. И даже тот факт, что Ишерия оказалась очень красивой, поистине удивительной страной, не смог хоть на каплю уменьшить ее тоску. Каждый день она медленно умирала вдали от своего любимого принца. Хотя уже и не принца – герцога. Каждый день Ориен мечтала, чтобы эти два месяца быстрее закончились. Она сомневалась, что Лит действительно предложит ей выйти за него замуж, что отдавал отчет своим словам, говоря про сына с вертикальными зрачками. Но все равно до безумия хотела его увидеть.
Сокола она почувствовала еще до того, как взгляд выловил из толпы его фигуру. Лит, как всегда, шел очень уверенно и направлялся именно к ней, в этом Ори ни капли не сомневалась. Он приближался, осторожно огибая группки гостей сего прекрасного бала и учтиво кивая знакомым. Сегодня он не надел церемониальных лент, да и его костюм оказался совсем не белым – традиционным для принцев, а скорее светло-серым. Вьющиеся волосы были привычно собраны в аккуратный хвост, который показался Ориен гораздо короче, чем раньше.
Она не могла отвести от Литара глаз. И лишь теперь поняла, что на самом деле счастлива, уже оттого, что имеет возможность просто его видеть. Ори даже не представляла, что можно так дико истосковаться по кому-то. Но сейчас попросту растерялась, не в силах связать и двух слов.
– Лорд Орте Гриан, леди Ориен, очень рад встрече, – проговорил Лит с легким поклоном.
– Мы тоже очень рады, ваше высочество, – приветливо отозвался ишерец.
– Боюсь, теперь данное обращение ко мне неприменимо, – спокойно ответил Литар.
– Наслышан, – хмыкнул Хемиэрте, но дальше тему развивать не стал.
А вот Ори так и не сумела выдавить из себя ни звука. И никак не могла унять непонятную дрожь в руках. От волнения сердце билось так сильно, что отдавало болью в груди. А от самого понимания того, что вот он, рядом, хотелось кричать от радости.
– Леди Ориен, – обратился к ней Сокол и в приглашающем жесте протянул раскрытую ладонь. Причем ее имя он произнес невероятно мягко, будто ласкающе. – Прошу вас подарить мне этот танец. И вместе с ним несколько следующих. Если, конечно, ваш кавалер не возражает.
– Не возражаю, – улыбнулся лорд Орте Гриан. – Идите танцуйте.