– Эдвин, нет! – Шарлотта отобрала руку – Нет, я никуда не пойду!
– А я и спрашивать не буду! – он чуть ли не силой потащил графиню за собой.
Позади хлопнула тяжелая дверь, было слышно только дыхание Блора, прикрывавшего им спину, и быстрые шаги всех троих. Вскоре коридор стал светлее и вывел в заднюю часть строения. Церковный служка и несколько певчих разом оглянулись при появлении нежданных гостей, но беглецы скрылись так же быстро, как вынырнули из ниоткуда. Только несколько минут спустя, после того как взбешенный Дерик вбежал в исповедальню и обнаружил ее пустой, послышались новые шаги и в помещение шагнул мужчина, в руках которого поблескивало лезвие испанского кинжала. Служители бросились прочь, опасаясь за свою жизнь, Дерику в руки попался только самый молодой и щуплый из них.
– Женщина, – граф так сжал его шею, что у бедняги выступили слезы на глазах, – куда она пошла?
Вместо ответа служка указал на выход и тут же отлетел в сторону. Дерик выбежал на улицу и быстро окинул взглядом двор. Как раз вовремя, чтобы заметить почтовых и кучера, хлещущего лошадей. Изрыгая проклятья, достойные последнего преступника, просидевшего всю жизнь за решеткой, граф метнулся к своей карете. Его лошади были лучше, дорога вела в одном направлении и скрыться беглецам он не позволит. Спихнув кучера, граф запрыгнул на козлы и хлестнул вожжами. Кони, подчиняясь хозяину, тронулись с места, вывезли карету на тракт и припустились рысью, отбрасывая из-под копыт снежные комья.
В этой гонке мог быть только один победитель, и клокотавшая в душе злость придавала Дерику сил. Из утренней записки он узнал, с кем особенно близок преподобный Флеалайн. Сложить два плюс два не составило труда – если друг и товарищ Эдвина присылает к Шарлотте своего человека, значит, принц, несмотря на данное слово, решил продолжить игру, только через подставных лиц. Ни один дворянин, да и просто уважающий себя мужчина не поступил бы так! Это был удел труса, а еще негодяя, которого граф упустил из вида во второй раз! Славно же принц исповедовал его жену! Дерик так сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев и карие глаза стали черными, как угли, делая его похожим на демона.
Ехавшая впереди почтовая карета пока еще держалась на расстоянии. Буквально пролетев небольшой лесок, беглецы добрались до речушки, которую пересекал шаткий, сложенный из бревен мост. Несмотря на морозы речка еще не была полностью скована льдом – то тут, то там виднелись промоины и широкие проруби, а под ними чернела ледяная вода. Блор ударил в стенку кареты, приказывая остановиться и тяжело вздохнув, обратился к Эдвину:
– Вы мне доверяете?
– Дурацкий вопрос, иначе был бы я здесь!
– Тогда просто делайте, что скажу и немедленно! Выходите! Графиня, вас я тоже попрошу… снимите свой плащ и возьмите мой!
Все трое оказались на заснеженном мосту. Эдвин, помогая Шарлотте закутаться в теплую одежду, то и дело оглядывался, ожидая появления погони. Тем временем Блор подозвал кучера, и тот, получив указания, бросился распрягать лошадей.
– Что ты делаешь?! – принц в недоумении наблюдал за этой картиной – Мы теряем время!
– Сбежать все равно не удастся, а если и получится, граф быстро вычислит, где мы остановились. Придется рискнуть!
– Рискнуть?! Ты из ума выжил?
Герцог с безумно сверкающими глазами схватился своего друга на ворот одежды. Блеснуло лезвие, но Блор с приставленным к горлу кинжалом и не подумал отвечать, только слегка приподнял руки.
– Эдвин, прошу вас! Бегите сами, оставьте меня, только не надо крови! – мольба Шарлотты тоже осталась без внимания.
Молчаливый диалог между мужчинами длился, казалось, целую вечность, но на самом деле занял меньше минуты. Позади лошади вспарывали снег копытами – после быстрого бега их нелегко было успокоить, и кучеру было непросто выполнять свою задачу. Наконец Блор нарушил молчание:
– В лесу ждет человек. Он отвезет вас к указанному месту, возьмите в моей кармане записку и деньги.
Эдвин выжидал. Его свободная рука нырнула в карман виконта, откуда появился сложенный листок и довольно увесистый кошелек. Принц тяжело дышал, пробегая глазами по строчкам письма и только потом опустил оружие.
– Если я узнаю, что это обман – тебе конец! – Эдвин вернулся к дрожащей Шарлотте и схватил ее за руку – Ты можешь идти?
– Да могу, но куда?!
– За мной…
Они спустились с моста и почти побежали через длинный луг по мерзлой земле, из которой торчали ветки прошлогодние кустарника. В боку у Шарлотты кололо, лицо резал ледяной ветер, но рука герцога держала ее мертвой хваткой и тащила следом за собой, пока наконец они не достигли указанного места. Бежать через заросли земляники, хватавшей за полы одежды, было уже невозможно, и пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Герцог оглянулся через плечо – на мосту уже не было ни кареты, ни Блора! Они как сквозь землю провалились, и влюбленные в изумлении посмотрели друг на друга.