– Так она ведь утонула, разве нет? Это уже всем известно!
Медлительный и флегматичный Ричард не сразу уловил ход мыслей младшего брата. Теперь он удивлялся еще больше – как Эдвину удалось все это провернуть? Если все будут считать, что графиня преставилась, у Дерика не появится повода предъявлять претензии. Он может думать, что ему угодно, но доказать причастность герцога к этому делу невозможно. Но ребенок…
Сам Ричард давно начал опасаться, что ему не по силам произвести на свет наследника. Старший из братьев имел множество связей, но ни фаворитки, ни законная жена так и не объявили ему долгожданную весть. Бастард Эдвина мог со временем сильно помешать его будущему правлению. Но пока не стоило об этом чересчур беспокоиться, мало ли какие бывают случайности, может любовница брата и не доносит его ребенка. Вслух он этого, конечно, не сказал, он вообще больше не находил слов для внушения, а вместо этого решил посоветоваться с тем, кто заслуживает большего доверия.
Не успел Эдвин выпроводить брата, как его пожелал увидеть сам король. Он был слаб и давно делегировал старшему сыну решение важных вопросов, но сегодня требовалось личное участие в семейном деле, не терпящем отлагательств.
– Мне доложили, что баронесса просит разрешения на отъезд, – сообщил его величество глухим голосом, в котором таилась скрытая угроза. Эдвин стоял у постели отца и молча смотрел ему в глаза, ожидая продолжения. – Такого допустить нельзя, нам нужен этот союз и ее земли. Сегодня же вы обручитесь и как только будут подписаны все бумаги, вступите в брак. Я все сказал, можешь идти, или у тебя есть возражения?
– Условия, – сердце Эдвина ускорило бег, но вопрос был слишком важным, чтобы сейчас отступать.
– Даже так? Мой двадцатилетний сын диктует условия королю?!
– Речь идет о моей жизни, отец! Поскольку вы определённо считаете, что этого брака не избежать, мне не остается ничего другого, как согласиться. Ни Катрина, так другая, не вижу разницы, если дело в политике.
– Судя по твоему лицу, разница есть, так в чем?
– Я хочу видеть здесь одну женщину, хочу, чтобы ее приняли при дворе.
– Всего лишь?! А почему одну женщину, а не целый гарем? Или тебе мало фрейлин Эльфриги?
– Если ее здесь не будет, свою подпись под брачным договором я не поставлю!
– Любопытно, а Катрина согласится, чтоб ты делил с другой постель с другой?
– Мне все равно, вы подпишете разрешение?
Ответа не последовало. Вернее сказать, он был таким, что пришлось благоразумно удалиться. На что был способен король, когда ему перечили, Эдвин знал не понаслышке. Попавшая в опалу королева уже пятнадцать лет жила в изгнании и даже это было весьма милосердно со стороны его величества. С сыном он так церемонится не стал бы – тюрьма или зачисление в солдаты… Через два часа бледный, злой Эдвин в раздражении отозвался на стук в двери. Он никого не хотел видеть, а сестру особенно. Просто так она никогда не приходила и сейчас выглядела особенно недовольной.
– Я была у его величества, – Эльфрига села на предложенный ей стул, – и знаю, что тебе сегодня досталось. Он зол, это плохо, ты не должен был идти ему наперекор!
– Ты пришла меня воспитывать?! Если да, то дверь открыта, мне не нужны твои советы!
– Ну как хочешь, – ее губы некрасиво изогнулись в подобии усмешки, – а я думала ты заинтересован в том, чтобы привести к себе под крылышко одну особу.
Эдвин резко повернулся к Эльфриге лицом:
– Смакуешь сплетни, дорогая сестра?! Что тебе до этого?
– На самом деле я единственная, кто может тебе помочь, но я должна знать все! Раз сам ты молчишь, я буду строить догадки, а ты подтверди, правда это или нет. Речь о жене Дерика? И то, что она сбежала от мужа – тоже правда?
– Не сбежала. Я ее увез! – он налил себе кубок вина и выпил его залпом.
– Как романтично! – Эльфрига с полным равнодушием переждала эту вспышку гнева. – Если верить сплетням, о которых ты сейчас говорил, то бедняжка утонула… или ты устроил представление на «бис?»
Эдвин продолжал держать язык за зубами, язвительный тон герцогини ранил и злил его еще больше, объясняться не было ни малейшего желания.
– О, понятно! – она выждала минуту и продолжила свой монолог. – Так где она сейчас, если не дне реки?
– Я оставил ее одну, а это меня не устраивает! Хочу подержать на руках своего сына!
– Ребенок?! – Эльфрига вскочила – Твой?