— А ты что скажешь, наш юный… Кстати, как его зовут?
— Игорь, — представил молодого пленника Мирович. — Его зовут Игорь. Фамилия — Бабаев.
— Игорь? — чуть улыбнулась баронесса. — Ну хорошо. Что скажешь нам ты, милый Игорь?
— Я не собираюсь ничего говорить, — сказал Бабаев прямо. — Вы убийцы. Вы убили моего друга. А этот ваш… он предатель и лжец. Клуб Альтруистов — совсем иное, но вы скорее… — Он замолчал.
— Продолжай… Игорь. Бабаев отвернулся к стене.
— Видите, а? — сказал, ухмыляясь, Мирович. — Он фанатик. Умрет за идею. А идея его яйца тухлого не стоит.
— Что ты там о яйцах? — несколько рассеянно переспросила Александра фон Больцев.
Мирович побледнел, но, облизав губы, продолжил:
— Он — замороченный, смотрите сами. И гордится своей замороченностью!Благодаря таким, как он, Клуб подчинил себе уже три сотни миров. Они — движущая сила экспансии.
— Понимаешь, в чем дело, милый Луи. — Александра фон Больцев вернулась к своему стулу, положила руки на спинку. — Вас здесь двое. До сей поры ни ты, ни твой друг нам представлены не были. И вот мы видим: один из вас говорит много и охотно, другой преимущественно молчит, но иногда высказывается о своем приятеле как о законченном лжеце. Как ты думаешь, кому из вас мы должны поверить? Чтобы не допустить при том ошибки?
Возникла пауза.
Мирович лихорадочно размышлял. На лбу и лице его выступили капли пота. Пытчики переглянулись, а Протасий плотоядно потер руки.
— Я не могу ответить, — признался Мирович с напряжением в голосе. — Вам, наверное, виднее.
— Правильно, — согласилась Александра фон Больцев. — Нам виднее… А мы привыкли доверять вон тем забавным игрушкам, — она указала на пыточный инструментарий, после чего повернулась к радостно воспрянувшему Протасию: — Приступай, смерт!
Когда раскаленная над огнем сталь коснулась тела Мировича, он закричал.
Вера прикусила губу. «Господи, — подумала она, — за что же мне такое? Почему именно я, Господи?!»
А процедура шла по-накатанному. Пытки сменяли одна другую; инструменты в мозолистых руках виртуозов от пыточного нелегкого дела почти не оставляли следов на теле пленника, но вызывали при этом чудовищную, невыносимую боль. Мастерство заключалось еще и в том, чтобы пленник ни при каких обстоятельствах не потерял сознания.
— Я же дал!.. — захлебывался криком Мирович. — Я же с-сотрудничать!.. Я правду!..
— Что ты теперь скажешь, милый Луи? — спросила Александра фон Больцев ровно через двадцать минут, секунда в секунду.
— Я… — Он тяжело дышал, весь в поту, сотрясаемый дрожью. — Я… правду… я говорю только правду…
— Что есть на самом деле Клуб Альтруистов?
— Это… организация подонков… они жаждут власти… Я расскажу… У них целая сеть… на мировых линиях… Они покупают правительства… Они…
Бабаев стоял, повернувшись лицом к стене, но его молчание было красноречивее любых слов.
— А твой друг считает это ложью, — заключила Александра фон Больцев. — Продолжим.
— Боже, — прошептал Мирович, на лице его теперь не было ничего, кроме неприкрытого животного ужаса. — Боже, ну почему я еще вчера не прикончил этого идиота?!
Через час он уже не был способен говорить связно, только стонал и плакал, и слезы катились по его опухшему обезображенному мукой лицу. Он не обращался более ни к Александре фон Больцев, ни к пытчикам — он обращался к Бабаеву, и только к нему.
— Игорь… — шептал он, дергаясь от прикосновений нержавеющей стали. — Игорек… скажи… Игорь… им скажи… пусть… Игорь… молю… скажи… я говорю… скажи им… что правду… им… я… на колени… Богом тебя… скажи… больно… как больно… Игорек… я прошу… ведь правду… скажи им… я готов… Игорь…
Он шептал, и звал, и плакал, пока Бабаев не крикнул сорванным голосом:
— Прекратите! Остановитесь! Нельзя так! Александра фон Больцев взмахнула рукой, и пытчики, утирая трудовой пот, отошли в сторону. Мирович замолчал (отчего Вера ощутила почти физиологическое облегчение), обвис, прислонившись к стене.
— Ты хочешь что-то добавить к уже сказанному, милый юный друг? — вкрадчиво обратилась баронесса к Игорю.
— Он говорит неправду, — отвечал Бабаев хмуро. — Но не потому, что он хочет солгать. Просто он заблуждается…
— Старая песня. — Александра фон Больцев прикрыла ладонью зевок. — А ведь твой друг просил совсем не об этом.
— Боже, Боже, Боже, — заведенно шептал Мирович; взгляд его помутнел. — Игоречек, что же… ты… ты… что же?…
Пытчики бодро загремели инструментами.
Вера зажмурилась.
— На сегодня достаточно, — остановила Протасия Александра фон Больцев. — Продолжим завтра. И завтра, — она смотрела прямо на Игоря, глаза в глаза, — завтра ты займешь его место!..
ПОНЕДЕЛЬНИК ШЕСТОЙ
25 сентября 1967 года (год Овцы)
Основной вектор реальности ISTB-01.14.S
— Ты, милая, должна будешь сделать это, — сказала Александра фон Больцев; тон ее не терпел возражений.
Вера смотрела в пол. Она знала: поднять сейчас голову, и глаза выдадут ее.
— Вот твое оружие, — сказала баронесса, раскрывая на весу замысловато инкрустированный полудрагоценными камнями лакированный ящичек, в котором на черном бархате лежал пистолет с коротким стволом и деревянной рукояткой — пятизарядный, системы МАК-61. — Это будет твое личное оружие. Но только после того, как ты выполнишь приказ.
— Почему я? Почему мне? — вопрос прозвучал естественно.
— Это проверка, милая моя. Чтобы стать одной из нас, ты должна делом доказать свою верность идеалам Пресветлой Империи. А что лучше закрепляет верность делу как не кровь, пролитая во имя его? Не бойся, это совсем не страшно — уничтожить негодяя, врага Империи. Это противно, но не страшно. Возьми пистолет.
Вера медленно протянула руку, коснулась пальцами рукояти.
Со стороны внимательно наблюдал за ней пытчик Про-тасий. Когда Александра фон Больцев убрала футляр, а пистолет остался у Найденовой в руках, Вера краем глаза заметила, как Протасий многозначительно подмигнул ей и осклабился. Он не доверял ей с самого начала — она это знала, — и он же, без сомнения, был одним из инициаторов этого кровавого теста, испытания на верность.
«В каких романтических тонах описывается подобное в беллетристике, — подумала Вера горько, — и как все отвратительно, дико на самом деле».
Она снова искоса взглянула на Протасия. Тот ухмылялся, не догадываясь, что его в скором времени ждет. Вера вспомнила, как он зажимал ее в углу; вспомнила его потные руки; как елозили они у нее под блузкой; изо рта у Протасия пахло: запах чеснока и перегара; как наваливался на нее, шепча: «Ну давай, давай, девочка. Я смерт, ты тоже смерт. К чему нам условности? Один раз живем»; его член распирал узкие брюки-он был отвратителен. Вера ударила его наотмашь, вложив в удар не только личное свое отвращение, но и ненависть, скопившуюся за те десятки часов пыток, на которых ей пришлось против воли присутствовать. Он отшатнулся. Камень на перстне (прощальный подарок Михаила) рассек ему щеку. Он отступил с кривой ухмылкой. «Посмотрим, сучка, — сказал он, усмиряя свое частое возбужденное дыхание. — Еще посмотрим».
Тогда он ушел. А вот теперь это неопределенное «посмотрим» обернулось оружием в ее руке, и холодный приказ не оставлял Вере выбора.
«Но выбор всегда есть», — подумала она. Так ее воспитывали. Выбор всегда есть.
Она приняла решение. Она будет стрелять. Но не в пленных. В конце концов они такие же жертвы, как и она, — растоптанные тяжелыми сапогами судьбы.
— Пойдем, милая, — сказала Александра фон Больцев. — И не забудь снять эту штуку с предохранителя.
Вера кивнула.
Азеф распахнул перед ними тяжелую дверь, и знакомый, ставший почти привычным за неделю тяжелый запах боли и нечистот окутал Веру Найденову.