Все занимались своими делами, а город рос. На одном из собраний жителей было решено назвать его Нью-таун.
Город решил создать искусственную речку и лес, а потом выстроить белоснежный мост.
И тут появились земляне…
Джима охватило пламя, а потом пошел дождь, и многодневный пот смешался с влагой. Сожженная до кости рука болела. В районе плеча он чувствовал свой бешеный пульс.
В пятидесяти метрах от него воздушный корабль поливал окружающую местность водой из гигантских шлангов.
Вся экспедиция сгорела, уцелели только Дмитрий и Джим. Что произошло с остальными, можно было догадаться по кучкам пепла.
Дмитрий конвульсивно вздрагивал и подергивал ногой. Джим подошел и хотел помочь.
— Не прикасайся ко мне! — крикнул Дмитрий.
Джим все же наклонился и тут же получил удар в челюсть прикладом автомата.
— Я предупреждал!
Джим спокойно вытер кровь с лица и посмотрел на корабль.
— Что это?
— Это свои, — Дима вцепился ногтями в свои ноги, — это настоящее. Я тут родился и воевал и отсюда попал в Вечный город.
— Но ты никогда не рассказывал.
— Джим, я страшно боюсь. Я сбежал. Я ушел в нереальный мир, и все равно… Я умру здесь.
— Они тебя вылечат. — Джим указал рукой на приближавшуюся процессию людей.
— Нет. Нет, Джим.
Люди в темных костюмах приблизились.
— Все оружие бросить! — приказал один из семи прибывших. Единственной правой рукой Джим стал неуклюже расстегивать пояс.
— Эй, ты, однорукий! А ну пошевеливайся!
Джим никогда раньше не встречал такой бесцеремонности. Наконец пояс был отстегнут и брошен на землю.
— Однорукий, отойди на три метра назад. Томас, проверь их внутренности.
Один из мужчин подошел еще ближе и направил какой-то прибор на Джима.
— Этот в норме, командир.
После этого прибор направили в сторону Дмитрия. Прибор неистово пискнул и задергался. Томас отпрянул.
— Сожгите его!
— Нет! — в один голос воскликнули Джим и еще один мужчина из прибывших. — Лейтенант, это наш человек Дмитрий Ромов.
— Ну и что из того? — Видно было, что лейтенант очень нервничает.
— Он пропал восемь лет назад во время боя. Он может оказаться нам полезным.
Лейтенант сделал вид, будто тщательно обдумывает сказанное.
— Томас, — произнес наконец лейтенант, — сколько тварей в этом человеке?
— Около сорока.
— Странно, что он до сих пор в сознании. Ладно, приготовьте изолированную капсулу. А этого отправьте в медпункт, с охраной.
Через четыре дня Джим уже совершенно освоился. Его высадили на космической станции типа «Челленджер». Обычно станции «Челленджер» состояли из двух-трех лесных модулей с обслуживающим персоналом, главного модуля технического обслуживания космических кораблей и курсантского корпуса.
Все это было разделено на два сектора: военный и невоенный. Невоенный сектор Джим так ни разу и не увидел. Наверное, это был миф. Зато военный сектор обильно содержал в себе целые кварталы…
Джима проверили на лояльность, психическую совместимость с экипажем и зачислили на подготовительный курс в военное училище. Встречи с Дмитрием Джим так и не добился. Начальство темнило и отмалчивалось, если же он становился слишком настырным, открывалась возможность поработать в сантехническом помещении.
Время шло, и до начала учебы в училище Джим должен был сдать три зачета. Иначе его отправили бы в лесной модуль для нетрудных для мозговых извилин работ. Джиму этого не хотелось, и он буквально вгрызался в электронику, парапсихологию и химию. С электроникой Джим преуспел довольно быстро, одолел химию, а вот парапсихология у него не шла. В библиотеку, где занимался Джим, вошли двое. Один в темно-серых, туго обтягивающих его штанах и рваной жилетке, другой — в ярко-желтом комбинезоне и огромных очках с встроенным компьютером.
— Смотри-ка, учится, — сказал тот, что в штанах.
— Н-да, — протянул желтый, — не уважает.
— Тебя что, не учили, что, когда старшие входят, надо вставать?!
Джим как ни в чем не бывало продолжал рассматривать цветную таблицу психологических тестов.
— Да он глухой! — воскликнул Штаны и провел у Джима перед глазами рукой.
— А я думаю, что это он читает? А он парапсихологию читает. Сейчас дочитает и будет парапсихологом. — Желтый заржал.
— Нет, — еле сдерживая смех, сказал Штаны, — он нам ответит парапсихически, как это обычно делает Тони Белоу. Возьмет бумагу, карандаш и напишет парапсихическое слово, мол, я плохо слышу, говорите громче.
Желтый прекратил смеяться.
— Слышь, парень, не обижайся. Это так, шутки, — сказал Желтый и протянул руку. — Меня зовут Артур.
— Джим. — Он пожал руку. Ладонь у Артура была большой и дружественной.
— А его Сэмюэль, — представил Артур.
Они разговорились. Выяснилось, что Джим пользуется слишком старой техникой чтения, тогда как у ребят был гипноучитель. Весь предмет — за два часа, как сказал Артур. Они настроили гипноучителя и приладили к голове Джима. Помахали руками и на два часа пошли в бар.
В баре было два-три человека и бармен. Артур и Сэм уселись за стол, заказали два «Космических» и салат.
— Ты заметил его левую руку? — спросил Артур.
— А что, я похож на слепого?
— Это тот самый, с Земли, — продолжал Артур. — Хороший парень.
— Говорят, его направляют к нам в училище. — Сэм отпил глоток из бокала.
— Он мне понравился. — Артур взялся за левое запястье. Это же движение повторил Сэм.
— Заметано.
Много хлопот появилось у Джима, когда он оформлял свой личный код. Его уже приняли в училище и потребовали точные данные: дата рождения, группа крови, ее стабильность на радиацию и так далее, что в таких случаях обычно требуют.
Джим знал свой возраст примерно. Он считал, что ему около тридцати — тридцати двух. Ему, естественно, никто не поверил, и пришлось проходить специальную медицинскую комиссию. И тут выяснился поразительный факт: возраст Джима составлял сорок два года, а так как клетки замедлили процесс старения в два раза, то выглядел он на двадцать четыре.
— Так какой все-таки мы поставим возраст? — спросил худощавый доктор.
— Все равно, — ответил Джим.
— Сорок два-а-а. — Доктор аккуратно вписал цифры в книгу и повернулся к Джиму. — Все, Джим, вы свободны.
Джиму нравился этот обходительный доктор. Он был совсем не похож на тех, с корабля.
Поначалу Джима оперировали через каждые полтора месяца. Новые руки, которые ему «приращивали», не приживались. Комиссия определила, что отторгаются именно кости, тогда как связки и сухожилия приживаются на все сто.
Сейчас Джим сидел в просторном зале для отдыха и пытался унять боль в левом плече. После очередной ампутации ссохшейся конечности он отказался от болеутоляющего.
Зал был абсолютно пуст, и поэтому приход девушки не мог быть не замечен. Она села в одно из шарообразных кресел и отрешилась. Джим повернул кресло так, чтобы можно было рассмотреть незнакомку. Это был первый поступок, который бы Джим не совершил, если бы не зарождавшееся в нем затаенное искрометное чувство. Какая-то внутренняя волна, а может, интуитивное чувство или…
Девушка открыла глаза и посмотрела на Джима. Взгляды их встретились. В зал вошел и направился к ней один из внутренней охраны.
— Мисс Смолли Кво, вас просят пройти в конференц-зал. Девушка встала и пошла за охранником. Возле двери она обернулась и помахала рукой.
В зале Смолли сразу прошла к трибуне. Все удивленно переглянулись. Предполагалось, что сначала будет приветственная речь, затем краткий обзор последних событий, а уж потом попросят выступить представителя клана альбенаретцев.
Смолли подошла к трибуне.
— Здравствуйте. Извините за столь неофициальный подход, но в этом есть необходимость.
В зале наконец-то расселись.
— Леди и джентльмены! — Смолли выдержала паузу. — Среди вас есть «чужие». — Зал неодобрительно загудел. — Если не возражаете, я попрошу принести прибор, обнаруживающий в организме чужеродное тело.