Председатель конференции тихо отдал распоряжение. В это время некоторые стали подниматься с мест.
— Прошу не делать поспешных выводов, — продолжала Смолли, обращаясь к залу. — Это совсем иного рода «чужие», не те, кого вы боитесь.
Принесли прибор. Двое мужчин стали ходить по залу, и прибор вдруг заверещал. Охранник уже готов был сжечь несчастного, но Смолли вовремя успела выхватить лучемет из руки охранника. Все были настолько поражены происшедшим, что не заметили, каким образом девушка оказалась в тридцати метрах от трибуны.
— Я предупреждала не делать поспешных выводов, — продолжала Смолли уже с трибуны. Лучемет она положила рядом с графином. — «Чужак» ушел, и вы это можете проверить.
Проверили. Смолли была права. Но и после этого, пока шла конференция, охранник ходил по рядам с прибором в руках.
Генерал Шерин вошел в кабинет и, подождав, когда закроется дверь, пнул ее ногой.
«Так и хочется хлопнуть дверью», — подумал генерал.
Он подошел к столу, нажал кнопку коммуникационной связи и вызвал Энтони Магка. Энтони только что посадил представительницу из клана альбенаретцев в космическую яхту правительственного образца и, счастливый, стоял у шлюза в порт. Вызов генерала не предвещал ничего хорошего, тем более после такой сумбурной конференции. Но медлить Энтони не стал.
Шерин развалился в кресле, положив ноги на стол.
Распаренное от усилий лицо генерала напоминало дряблый помидор.
— Мой генерал, — просипел голос секретарши из динамика, — Энтони Магк здесь.
— Пусть войдет, — приказал генерал, отключив связь нажимом каблука.
Энтони влетел, нет, вскочил и встал по струнке, слегка выгнув спину. На лице его играла блаженная улыбка. Такой улыбкой можно было бы завоевать симпатии миллиона зрителей стереоканала «Супергалактика». Но Энтони предпочитал завоевывать только симпатию шефа.
— Какого черта! — выругался генерал, видимо не зная, с чего начать.
— Шеф?! — полувопросительно сказал Энтони.
— Что за пресс-папье ты сегодня устроил?
— Вы насчет маленькой конференции?
— Да, чтоб тебя разорвало!
— Виноват! — громко крикнул Энтони. Шерину иногда казалось, что такими криками Энтони над ним издевается. — Но дело в том, что последняя экспедиция нашла разумную жизнь в облике альбенаретцев в семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и…
— Зна-а-ю, — протянул раздраженно генерал.
— Все дело в политике. Если бы не политика… — Энтони попытался сменить тему.
— Опять политиканы! — Шерин возбужденно встал. — Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу…
— Вы правы, генерал, — позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась. — Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.
— Каким контролем?! Какую Галактику?! — Шерин в бешенстве схватил Энтони за грудки. — Да мы и на пустой, выжженной Земле ничего контролировать не можем!
— Примите успокоительное, — тихо произнес Энтони. Его положение в настоящий момент ему явно не нравилось. Он был в руках генерала в буквальном смысле этого слова и до спасительного пола оставалось целых полметра. А если швырнуть со всего размаху…
Шерин опустил Энтони и сел в кресло.
— Магк, — сказал генерал, — собери штаб. Энтони уже выскочил за дверь.
Сэм и Артур ждали Джима в вестибюле военного училища.
— Ну как? — спросил Артур.
— Сказали, что теперь не отсохнет. — Джим похлопал по левой руке.
— Хорошо, — сказал Артур, — а у нас для тебя новость. Джим принял выжидательную позицию.
— Помнишь о твоей просьбе, связанной с Ромовым?
— Где он?!
— В восьмом квартале экспериментального района. — Артур щелкнул пальцами.
Джим обнял Артура и Сэма.
— Тихо ты, раздавишь, — прошипел Сэм.
— Спасибо, ребята.
— Надеюсь, ты нас возьмешь? — спросил Артур.
— Ну конечно. Я вас познакомлю.
Мимо прошел вахтенный офицер, и они отдали честь.
— После занятий, на заднем дворе училища, — сказал Джим.
Пока Сэм отвлекал дежурного, они проникли в экспериментальный район.
— Здесь охраны больше не будет до инкубатора, — сообщил Артур.
Они спокойно прошли два квартала и свернули за угол.
В воздухе висела табличка: «ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА».
— Что будем делать? — спросил Джим.
— Видишь вон те контрольные щитки?
— Да. — Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.
— Их всего пять, — многозначительно произнес Артур.
— Да хоть одна, как мы их пройдем?
— Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. — Джим беспокойно огляделся по сторонам. — Не суетись ты…
— Раньше я доверял людям, — перебил его Джим, — но сейчас… Самые опасные джунгли — это человек. Самый опасный зверь — это человек. Человеку надо бояться человека.
— Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.
Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.
— Это синтетическая биочеловеческая ткань, — сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.
Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.
— Скорее всего, он там. — Артур шел впереди. Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.
Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.
— Он здесь, — сказал Джим.
— Почему ты так думаешь?
— Я знаю, что он здесь, — уверенно повторил Джим.
Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: «СВЕТ», «ТЕНЬ» и «ОТКРЫТО». Рядом с кнопкой «ОТКРЫТО» прорезь, видимо для личной карточки.
Джим нажал «СВЕТ».
Куб как-то озарился и стал мерцать. Стены потускнели и превратились в прозрачный материал. То, что они увидели, их несколько удивило. Внутри куба были кровать, ванна, стереовизор и отхожее место. В углу стояло кресло.
В ванне находился человек. Джим не сразу узнал Дмитрия. Лицо его стало каким-то неестественным, одутловато-опухшим, цвета заплесневелого хлеба.
— Джим?! — выдавил из себя Дмитрий. — Ты пришел… Я знал, что ты придешь. Ты мне нужен, Джим.
Джим был готов разорвать себе грудь от нахлынувшего на него чувства.
— Как ты? — прохрипел Джим.
Дмитрий поднял левую руку, вернее, то, что от нее осталось. Вместо руки Джим увидел гигантскую культю в форме дирижабля. Эта масса подрагивала и пучилась не переставая.
— Что они с тобой сделали?
— Подопытного кролика, — ответил Ромов. В его голосе было столько горечи, что Джим едва не заплакал. — Я тебя очень прошу, Джим, убей меня. Мое тело давно погибло, но они терзают мое сознание. Освободи мое сознание, Джим.
— Но ты ведь жив! Они тебя вылечат. Должны вылечить, обязаны! — прокричал Джим, прильнув к стене.
— Джим, — казалось, Ромов пытался успокоить Джима, — то, что они делают… Они отрезают мне руки и ноги, вылавливая этих тварей. Отрезают и тут же сжигают. Вместо старых рук пришивают новые, как эти. — Дмитрий снова показал дирижаблеобразную культю. — Потом опять отрезают и снова пришивают, — продолжал бормотать Дмитрий.
— Но они ведь помогают? — сам не веря в это, сказал Джим.
— Нет, Джим, нет. Они все размножаются и размножаются, эти проклятые твари… Эти твари… Впрочем, чем они хуже людей? — Дмитрий поморщился и стиснул зубы.