Трудно ответить на вопрос, желая скрыть истину. Пару минут Степа собирался с мыслями. Не мог же он рассказать о курсе военной истории, что преподавался им в училище. О том, что сам он ничего нового не внес в военную науку, которую изучал три семестра. О том, что все использованные им приемы когда-то раньше уже применялись, а он лишь вспомнил их и соотнес с реальными обстоятельствами, слегка скомбинировав кое-что.
— Я и сам не понял, как это получилось. Попытался — и вышло. — Степа понимал, что такой ответ звучит не слишком убедительно. — Старался вступать в бой, когда врагов не очень много и когда они в неудобном положении и не ждут нападения. Вот и все.
Король продолжал молчать. Молчали и герцоги. Степе было нечего добавить, поэтому он тоже молчал. Рослый Леопольд, герцог Монарды, подбросил в огонь несколько поленьев. Матео долил всем вина. Наконец заговорил герцог Тиберии — Франц:
— Господа, полагаю, в словах принца содержится практически все, к чему следует стремиться полководцу для достижения победы.
— Это верно, — продолжил Сигизмунд IV. — При условии, что у полководца есть войско, что оно обучено, вооружено и накормлено. Сами военные действия занимают не так уж много времени, хотя и требуют полного напряжения сил. Основная же часть времени уходит на подготовку армии и ее снабжение. Не так ли, принц?
До Степы, кажется, начало доходить, о чем идет речь. Король явно намерен объединить все войска — свои и герцогские — в одну армию. И, похоже, убедил в этом герцогов. Сейчас они выбирают для этой армии командующего. Карл — ненаследный принц Альбаузский, победитель Тенгиза — идеальная кандидатура. Его явно прощупывают перед тем, как предложить ему этот пост. Среди герцогов наверняка есть противники его кандидатуры — многие хотели бы поставить командующим своего человека. Король тоже не слишком хочет поручать объединенную армию заботам одного из своих вассалов. Так что возможны два или более вариантов решения. Если бы Степа намеревался навсегда остаться на этой планете, он попытался бы склонить чашу весов в свою пользу. Однако сейчас пост главнокомандующего обременил бы его, мешая поискам касситов. Хотя — стоп! Кто сказал, что это может ему мешать? Ведь армия — это еще и разведка! В том числе агентурная.
— Да, ваше величество. — Степа решил сделать все возможное, чтобы оказаться во главе объединенной армии. — Армию действительно необходимо учить и кормить. А ведь это недешево стоит и требует больших трудов. Но еще больше трудов и денег требует разведка. Каждодневное знание о противнике, который кажется известным, и о том, который даже еще не намерен с вами воевать. Ведь знай мы о Тенгизе заранее, все могло быть иначе.
Снова наступила тишина. Похоже, король взвешивал все «за» и «против» Степиной кандидатуры.
— Полагаю, принц исчерпывающе ответил на наши вопросы, — высказался Леопольд Монардский. Остальные герцоги выразили согласие — кто кивком головы, кто одобрительным мычанием. Сигизмунд тоже кивнул. Степа понял, что его дальнейшее присутствие будет мешать начатой до его прихода дискуссии. Сделав для приличия еще пару глотков из своего кубка, он решил, что пора исчезать.
— Ваше величество! Ваши высочества! — обратился он к своим собеседникам. — Не позволите ли мне отдать некоторые распоряжения относительно завтрашнего дня?
— Разумеется, принц. — Сигизмунд явно оценил Степин такт. — У вас, вероятно, множество хлопот.
Раскланявшись, Степа вышел.
ГЛАВА 16
Охота была излюбленным развлечением местного дворянства. Король, герцоги и их приближенные самозабвенно гонялись на лыжах за дичью, которой изобиловали окрестности перевала. Особое внимание уделялось охоте на барсов.
Этот хищник обладал изумительным мехом, но был осторожен, быстр и силен. Кроме того, он не имел логова или определенной охотничьей территории. Поэтому его было очень трудно выследить. Обычно загонщики окружали со всех сторон какой-либо участок леса и гнали всю дичь в сторону засады, где сидели главные охотники — стрелки. Далеко не каждая такая операция завершалась успехом. После десяти облав четыре барса были застрелены, и это считалось удачным исходом.
Когда охота завершилась и гости собрались возвращаться, Степа попросил «отца» позволить ему остаться здесь еще на некоторое время. Разрешение было получено, и в крепости, кроме Степы, остался только небольшой гарнизон, поставленный здесь вместо погибшего.
Самая верхушка горы оказалась голой скалой, на вершину которой вела довольно удобная расселина, засыпанная снегом. Пробраться по ней и затащить с собой санки с припасами — не составило особого труда. На вершине нашелся шалаш, поставленный, видимо, еще теми дозорными, которых Степа в свое время посылал сюда наблюдать за состоянием облачности. Припасов должно было хватить дней на двадцать, дрова Степа приволок на санках, а воду добывал, растапливая снег.
Наблюдать за небосклоном — довольно скучное занятие. В некоторые дни, когда из-за облаков видимость была явно недостаточной, Степа охотился или заготавливал дрова. Дней десять обнаружить ничего не удавалось. Вскоре установилась ясная погода. Солнце искрилось, отражаемое безупречно белым снегом. Красоты горных пейзажей отвлекали взор от заданного направления наблюдений. Горный воздух кружил голову.
Утром на шестнадцатый день Степа сумел разглядеть то, что хотел. Почти точно на севере низко над горизонтом показалось узкое облачко. Оно вытягивалось слева направо. Его прирастающий край удалялся от горизонта. Такой след должен был оставить после себя летательный аппарат с реактивным двигателем, взлетающий в направлении с запада на восток.
Противоположный край следа таял, постепенно рассеиваясь, и в течение получаса все полностью растворилось в прозрачной голубизне неба. Поразмыслив, Степа сообразил, что в момент образования след ему не виден, поскольку слишком тонок. Позднее, расплывшись в ширину, он оказывается заметен, но вскоре рассеивается настолько, что глаз его теряет.
Оценить расстояние до следа было весьма затруднительно — отсутствовали ориентиры, за которые мог бы зацепиться взор. Однако не более полутораста километров. Иначе разглядеть бы ничего не удалось. Но и не меньше семидесяти.
Вечером Степа был уже в крепости. В библиотеке он нашел все карты, на которых был представлен интересующий его участок или, вернее, его окрестности. Само это место нигде обозначено не было. С востока простирались бескрайние степи, заселенные кочевниками. С запада была обозначена долина Альбы. Между ними — горы, но без каких-либо подробностей. Ни рек, ни дорог, ни горных вершин. Просто белое пятно с надписью «Горы». Конечно, по картам такого качества, выполненным без определенного масштаба и без координатной сетки, трудно оценить расстояние. Да и направление можно прикинуть лишь весьма приблизительно. Однако кое-какие зацепки есть. Главное — ясно, что путь надо начинать вверх по Альбе до самых истоков, а дальше пешком через горы, почти наудачу.
Открытия этого дня не ограничились наблюдением инверсионного следа реактивного летательного аппарата. Умываясь в своей комнате перед тем как лечь спать, Степа обнаружил маленького «клопа», вделанного в резную раму зеркала. Вытирая лицо полотенцем, висящим на крючке у зеркала, он слегка зацепил раму рукой и перекосил ее. Зеркало было привезено только накануне и оказалось подвешено буквально на одном гвозде. Поправляя его, Степа взялся двумя руками за края рамы и пальцами левой руки нащупал какую-то неровность с противоположной стороны. Заглянув туда, он увидел круглую бляшку, похожую на шляпку большого гвоздя. Она легко отлипла от поверхности, как только Степа ее ковырнул пальцами. Крошечная «монетка» без рельефа. Поразмыслив, Степа бросил ее на пол в такое место, куда она упала бы, если бы случайно сама отвалилась от рамы.