Вовка толкнул Герку кулаком в грудь. Герка покачнулся.
— Будем драться, пока пощады не запросишь, — сказал Герка.
Должно быть, в Геркиных словах Вовке почудилось совсем другое, нежели только обида. Да и весь Геркин вид говорил о том, что слова его не просто угроза.
Вовка струхнул.
— А за меня Новожильский будет драться, — ответил он и оперся локтями о подоконник.
— С кем? — из-за Геркиной спины вылез золотой зуб Витьки.
— С Полищуком.
— А ко-ко не хо-хо? — Витька пустил изо рта струйку.
— А зачем тогда брал у меня завтраки? — спросил Вовка. — Хочешь обмануть, как Стародубов?
— Закрой пасть, — зло проговорил Витька. — Я тебе за Сашку мозги повышибаю. Твоих завтраков я уже не беру. А во-вторых, — Витька засунул руки в карманы, — было условие: дерусь с теми, кто сильнее тебя. А Герка слабее. И ниже тебя. Но я буду доволен, если он тебя сделает в два раза короче…
Федька стоял неподалеку и все слышал.
— Ну, ты чего? — к Федьке подошел Максим Максимыч.
Федька улыбнулся и ответил:
— Ходил в детский сад. Завхоз сказала, что Кольку с Катькой возьмут. Только надо быстрее всякие справки оформлять.
— Ну, мы это живо сделаем.
Максим Максимыч ушел. Федька увидел у противоположной стены Сережку. Сережка старался не смотреть в сторону Федьки. Он был подавлен случившимся. Ведь что получалось? Миронов обозвал Герку предателем, и Герка вызвал его на поединок. А вот Федька сказал, что не пошел бы с ним, Сережкой, в разведку. То есть сказал, что Сережка тоже может стать предателем. Надо же до такого договориться! Все стали против него... В другое бы время он знал, как ответить Федьке. А сейчас закавыка с па-де-де с одним де.
Федька смотрел на хмурящегося Сережку, и ему вдруг стало смешно оттого, что он вспомнил, как приревновал Сережку к Сашке. Первые три дня после похорон матери он жил как бы автоматически: ел, спал, слушал, как тетя Оля выговаривает Герке, что тот всю комнату захламил какими-то железками и проволоками. Видел, как тетя Оля ходит легким, пружинящим шагом балерины, отставляя носки в стороны. Потом вспоминал, как прикасалось к его лицу тети Олино платье, как он трогал ладонью рельс в метро; как ему в пальцы ударял теплый воздух из отдушины; как искал выключатель и наткнулся на шершавую выбоину. Все прикосновения он помнил отчетливо. А вот как прикасались к нему губы матери, он никак не мог вспомнить.
И Федьке опять представилось лицо фашистского летчика, сбросившего бомбу на дом, где находилась аптека. Это он, Федька, стрелял в упор из автомата в морду фашиста. Стрелял до тех пор, пока в диске не кончились патроны. Тогда он вставил новую обойму и прицелился. Фашист корчился в предсмертных судорогах и хрипел: «Сдаюсь!» Но Федька сквозь зубы цедил: «В плен не беру!» — и нажимал на крючок.
И пока вокруг с криком носились ребята, до Федьки вдруг дошел весь смысл слов матери о Сашке, и ему стало ясно, о какой болезни она говорила. Наверное, Сашка не мог справиться с приступами ненависти — она была сильнее его. Картины мести, которые он рисовал в своем воображении, захватывали его настолько, что он в таком состоянии рассказывал о них Федьке и Сережке. В глазах была только смерть и ненависть к тому, кто нес эту смерть. Мерцающий шар в груди распадался надвое.
— Федька, — Сережка подскочил к другу, — что тобой?
Федька стоял бледный, на скулах ходили желваки, и Сережка заметил в его глазах тот же сухой блеск, который он летом видел в глазах Сашки.
— Так, — неохотно ответил Федька. — Ничего. Почему Сашки нет в классе?
— Он с сестренкой сидит дома.
— И ты не пошел к нему? Друг называется.
...После уроков мальчишки спустились к Фильке и вышли к зарослям чертополоха. Вовка бросил портфель на землю, снял пальто и шапку и засунул руки в карманы. Он храбрился и старался внушить не столько себе, сколько противнику и секундантам, что в своей победе не сомневается.
— Федька, — сказал Герка, снимая пальто, — подержи.
Витька взял у Герки портфель, и Вовка Миронов понял, что за него здесь никто «болеть» не будет. Сережка с безучастным видом смотрел в сторону забора, где сквозь щели тусклыми полосками пробивалось небо. Он увидел на дороге две фигурки, присмотрелся и узнал Алену и Анюту. Девчонки остановились и наблюдали за ребятами.
Первый раз в жизни Сережка так послушно и безропотно выслушал горькую правду о себе. Внутренне он сопротивлялся Федькиной оценке, пытаясь протестовать, но чувствовал, что Федька прав в чем-то главном.
— Начинайте, — сказал Федька.
Вовка, не вынимая рук из карманов брюк, подошел к Герке. На Геркином лице застыла растерянность. Растерялся он вовсе не оттого, что испугался драки. Просто ему еще ни разу не приходилось кого-нибудь бить по морде. «Как же я его ударю? — лихорадочно соображал Герка. — Ведь ему же больно будет. И зачем я только вызвал его? Чес слово, не знаю, как бить. Вдруг по носу ему заеду и кровь пойдет...»