Апраксин имел особый дар угощать. Редко, кто уходил от него не навеселе.
Но такие вечера выпадали нечасто. В войну генерал-адмирал редко бывал в Петербурге. Да и теперь пропадал в заботах. Каждый день видели его в экипажах, Адмиралтействе, Новой Ладоге, Олонце, Галерной гавани. При всем том, заметил современник, на службе «любит трезвость, входит во все нужды подчиненных, но при этом не дает никому преимущества. Откровенность — его любимица».
Не оставался он равнодушен к людям, помогал ближним. Пестовал многочисленных племянников, покровительствовал Александру Петровичу и свойственнику Андрею Хрущову на флотской стезе. Лелеял своего младшего племянника, своего тезку Федора Андреевича, не забывал и племянниц, не говоря о братьях, которым всегда приходил на помощь…
Смолкли пушки на Балтике. Артиллерийский салют перекатами разносился над бескрайней дельтой Волги. Тысячи встревоженных птиц закрыли полнеба. Началась «персидская» кампания…
— Ишь их, — хохотал Петр, — надо же, тьма какая. А все, генерал-адмирал, твой кайзер-флаг причиною.
На гафеле флагманского струга впервые трепетал «королевский» стяг российского адмирала. Спустя полвека таким флагом пожалуют Григория Потемкина.
Апраксин переходил с борта на борт, посматривал, как один за другим на астраханском рейде снимаются с якорей суда флотилии.
Двести пятьдесят вымпелов повел в «низовой» поход генерал-адмирал.
Адмирал Петр Михайлов командовал авангардом. Стоя на корме, смотрел на уплывающую вдаль пристань. Среди разношерстной толпы провожающих особняком, в белом шелковом платье, стояла Екатерина Алексеевна.
«Слава Богу, от баб наконец-то избавились», — облегченно вздохнул Апраксин. За три недели плаванья от Москвы беспрерывный женский пересуд, который был в усладу Петру, порядком надоел генерал-адмиралу. «Взял моду на корабли с бабами таскаться…»
Обычно беспокойный «седой» Каспий встретил мореходов приветливо. Море заштилело, палило солнце, небо без единого облачка, только чайки, покрикивая, кружились над зеркальной гладью. Размеренно двигались весла. Струги скользили бесшумно, не сбивала волна, не свистел ветер.
Апраксин разомлел в полудреме под тентом на корме. К обеду к нему перебрался командир авангарда.
— Так-то, господин адмирал, благость Божия, — расплылся в улыбке флагман. — Будто в райской жизни, не припомню такого времечка. Словно и не на войну следуем, Петр Алексеевич.
В устье Терека, на астраханском рейде, отпраздновали годовщину Гангута и Гренгама.
Через неделю армия двинулась на юг, вдоль побережья, к Дербенту, флотилия пошла морем с пушками и припасами…
В Дербент войска вступили через месяц без единого выстрела. Мусульманские жители встретили их внешне дружелюбно, гостеприимно. Правда, однажды поздно вечером Апраксин вышел погулять по городу. Один, без охраны. С гор веяло прохладой, на небе сияла полная луна, стройные кипарисы тянулись рядами вдоль крепостных стен к предгорьям и исчезали во мраке.
Из темного проулка выскочил «правоверный», в лунном свете сверкнул кинжал. Но генерал-адмирал силу не потерял. Чуть отшатнулся, перехватил железной хваткой руку, кинжал выпал.
— Эх ты, — укоризненно сказал он, — российского генерал-адмирала паршивым ножичком чиркнуть хотел.
И все же: «Марш хотя сей недалек, только зело труден от бескормицы лошадям и великих жаров».
Петр сказал на «генеральной консилии»:
— Провиант кончается, грабить жителей непотребно.
Первым высказался Апраксин:
— По делу, господин адмирал, войско продвинулось знатно. Для начала достаточно. Осень на носу. Море штормить починает.
Порешили «идти назад, понеже провианту на месяц».
Через неделю море взбунтовалось. Неподалеку от острова Чечень шторм прихватил отряд судов с провиантом из Астрахани. Погибли почти все припасы. Флотилия спешно грузила войска, пушки, южнее, на берегу возводили крепость «Святой крест», в ней оставался гарнизон. Капитан-лейтенант Федор Соймонов начал готовить флотилию с десантом войск к дальнему походу на южный берег Каспия. Петр давал последние наставления Соймонову и полковнику Шипову: