Схватив багор, он ловко поддел трепетавший на ветру конец паруса, притянул его, схватил снасть и закрепил на лодке. Словно почуяв властную руку, парус перестал хлестать, расправился и, раздувшись, сразу потянул лодку вперед. Федор глянул на кормило. Из-под широкой лопасти за кормой забулькал пенистый след, вытягиваясь змеей.
— Так-то, за парусом потребен глаз да глаз, — взявшись за кормило, проговорил Антип, — чуть проворонишь, и беда набежит. Нынче мой недосмотр.
В эти немногие минуты, пока Федор держал в руках кормило, он ощутил прилив какого-то неизъяснимого чувства, ощущения слитности с лодкой, взаимодействия с ней, будто это живое существо. Не понимая в деталях всех действий Антипа, Федор невольно проникся уважением к этому невзрачному на вид, небольшого роста, жилистому, подвижному мужику.
Антип между тем, посматривая из-под паруса, направил лодку к видневшемуся вдали карбасу.
— Позволь-ка — вдруг попросил Федор, — кормилом мне побаловать.
— Балуют с девками, сударь, — ответил насмешливо Антип, — с лодьей не шуткуют. Ежели по делу, хватайте кормило покуда со мной вместях.
Федор положил свою ладонь на кормило, рядом с жилистой ладонью кормщика.
— Вишь, ветер-то лодью тянет, покуда с кормы али сбоку. Ежели сбоку, то норовит лодью свалить в сторону, а нам потребно во-он куда. — Антип кивнул на приближающийся карбас. — Стало быть, ежели лодью уводить почнет, кормилом ее подправить надобно. Но не шибко, дабы ветр не упустить и штоб парусину не перехлестнуло.
«Видать, дело морехоцкое хлопотное, но с интересом», — подумал Федор и, глянув вниз, невольно усмехнулся. Под парусом, растянувшись на плоском днище, похрапывал братец. Антип пригнулся, посматривая из-под паруса, и попросил:
— Держи-ка кормило, сударь, прямо.
Перемахнув к мачте, он быстро отвязал нижние концы паруса и обмотал его вокруг мачты.
Лодка, заметно сбавляя ход, подошла к карбасу.
Увидев Апраксина за кормилом, Петр обрадовался:
— Это ты, гляди, Федор, эдак и меня обставишь.
— Стараемся, государь, хлеб зря не жевать.
Царь засмеялся, кивнув на сонную физиономию Петра:
— Братец-то твой и хлеб жует, и здоровье бережет.
Еремеев в это время позвал Антипа:
— Нынче мы с тобой разойдемся и почнем враз тягаться наперегонки.
— Штой-то, чего для? — недоумевал Антип.
— Не твово ума дело, — ответил вполголоса Кузьма, скосив глаз на переговаривающегося царя. — Как махну тряпицей, подымай, стало быть, парус, и во-он туда, до той косы пробежимся. Тебе-то за мной не угнаться. Но ты делай, как велят, для потехи, стало быть.
Карбас и лодка разошлись, и голова крикнул:
— Начинай!
Антип, прищурившись, поглядел на парус и, чуть подвернув кормило, легко понесся вперед. На карбасе замешкались. Царь переложил кормило слишком резко, карбас развернуло, и он встал. Было слышно, как, крякнув, Еремеев полез к мачте, перемахнул парус на другой борт и сам взялся за кормило. Спустя полчаса карбас нагнал лодку, и Петр помахал Апраксину. «А все же мы тебя поначалу обставили», — ухмыльнулся довольный Федор.
Потом гонялись еще в обратном направлении, к устью Трубежа. Поглядывая на пристань, Федор крикнул на карбас:
— Поснедать бы надо!
— А ты сухариком закуси! — крикнул Петр.
Антип вытащил из закоулка холщовую котомку, развязал ее, вынул ржаной сухарь, протянул Федору:
— Угощайтесь сухариками.
Федор запустил руку. Антип кинул мешок Петру и Скляеву, достал откуда-то тряпицу, в ней оказалась вяленая рыбешка.
— Откуда сие? — удивился Федор.
— На озерке всякое могет стрястись: то ли мга какая найдет, то ли буря взыграет, занесет куда на десяток верст. Надобно впрок завсегда хлебушко ли, рыбку вяленую в припас иметь.
Карбас между тем двинулся вперед, к дальнему берегу озера, к Веськову, и Антип направил лодку вслед на ним. Еще не раз ложились оба судна на параллельные галсы, стараясь обогнать друг друга. Солнце пекло, но встречный ветер приятно освежал лицо и грудь. Сначала Еремеев, а вслед за ним и все остальные скинули рубахи. Оголенные до пояса мужские тела как-то сглаживали своим естеством разницу в сословном положении.
Глядя на мускулистую и жилистую фигуру Антипа, Федор посматривал на свое гладкое, чуть дрябловатое тело, переводил взгляд на дебелую грудь Петра. «Всуе человеки все равны, в чем пришли, в том и уйдем, но Антипка хотя и смерд, а нас с братцем за пояс заткнет. Да и Федосейка, сразу видать по стати, черной работы не чурается».