Первым в ряду красовался нарядный царский карбас. Его нос завершался изящно вырезанной из дерева фигуркой лебедя с распластанными крыльями, которую ловко остругивал кряжистый мужик с русой бородой.
— Он самый, Оська-умелец, — проговорил Апраксин.
Петр кивнул воеводе, а тот крикнул стоявшему поодаль приказчику.
Дернув плотника за портки, приказчик повел глазами в сторону свиты и что-то проговорил.
Бросив топор, на ходу надевая рубаху, Щека сбежал по сходням, грохнулся на колени, замер в поклоне.
— Встань, подойди! — поманил его царь.
Не разгибаясь, Щека поднялся и сделал шаг вперед.
— Звать-то как? — добродушно спросил Петр.
— Осип Щека мы, стало быть, — ответил, оправившись от смущения, плотник.
— Карбасы ты ладишь?
— Мы, государь великий.
— Недалече отсель, государь, — вполголоса пояснил воевода, мотнув бородой вдоль берега.
Петр коротко кивнул плотнику:
— Веди, показывай — и, развернувшись, зашагал вдоль пристани.
Щека проворно забежал вперед, засеменил к видневшимся вдали стапелям.
На крайнем стапеле заканчивали дощаник, на других только заложили новые карбасы и струги. Петр остановился около одного из них, где плотники подгоняли к килю нижнюю часть форштевня. Видимо, у них что-то не ладилось, и Щека, подбежав, выхватил топор у одного из плотников и быстро начал тесать дубовый кривуль.
Неожиданно Петр скинул кафтан на руки воеводе, подбежал к стапелю и, тоже выхватив топор у одного из плотников и о чем-то спросив Щеку, стал помогать ему тесать с другой стороны бруса.
Все, и свита, и плотники, ошалело смотрели на царя, а Апраксин ухмыльнулся и подумал: «Не вытерпела-таки душа, потянуло».
Наконец-то, подогнав брус по месту, плотники закрепили его у киля.
Петр, не выпуская из рук топора, пошел к свите. Смешливо окинув взглядом грузных Ромодановского и Голицына, щеголя Лефорта, проговорил:
— Распорядись-ка, Федор Юрьевич, пущай на суда припасы грузят, которые прибудут, и по другим делам озаботься для пути-дороги. А я, грешным делом, денек-другой здесь подучусь ремеслу. Вологодские умельцы, видать, плещеевским не уступят.
Царь повернулся к Апраксину:
— А ты, Федор, и ты, Алексашка, со мной будете, да и потешных всех определим в подмастерья, пущай ума-разума набираются.
Два дня с утра до вечера Апраксин не отходил от Петра ни на шаг. Тесали шпангоуты, прилаживали их к килю. Вдалеке вокруг торчали из кустов головы любопытных вологжан.
Из Вологды караван карбасов тронулся на вечерней заре. Шли сначала на веслах, дул противный низовой ветер. Апраксина царь взял на свой карбас. Ночевали где-то на перекатах Сухоны, пока мужики тянули карбасы волоком через обмелевшие места. Следующую остановку сделали в устье Сухоны. Бросили якоря напротив Великого Устюга. На борт царского карбаса сразу поднялся воевода Андрей Измайлов. Всячески упрашивал царя посетить город.
— Ночевать будем на карбасах. Распорядись все припасы доставить сюда, — ответил Петр.
С якорей снялись ни свет ни заря, и сразу карбасы подхватила полноводная Северная Двина. Караван заметно прибавил скорость, судовой ход, фарватер расширился в несколько раз. Поставили паруса. Кормщик повеселел, поглядывая по сторонам. То и дело их обгоняли длинные составные плоты. На них купцы везли под навесами на продажу в Архангельский зерно. Апраксин не отходил от царя, прислушивался к его разговору с кормщиком.
— На плотах, государь, купцы везут токмо хлебное зерно да соль. А так, что подороже, воск, да кожи, да ворванье сало-то, на стругах и дощаниках.
Приглядываясь к простому народу — гребцам, кормщикам, плотникам, хлеборобам, Апраксин заметил их отличие от московского люда. «Пожалуй, здесь меньше всяких бездельников и ярыг, а людишки вольнее себя чувствуют, спину поменее гнут, и в обличье гордыня проглядывает».
Когда они с царем отошли от кормщика, он проговорил:
— Людишки-то тутошние, Петр Лексеич, вольготней живут, нежели в наших местах.
— Оно так и должно, — дернул верхней губой царь. — Здешний люд под крепостью живет. Наши-то дворяне семь шкур дерут с холопов. «А ты восьмую», — беззлобно подумал Апраксин.
Чем ниже по течению, тем раскидистей берега, сплошь укрытые сосновыми борами. В темную июльскую ночь тянуло оттуда терпким запахом хвои. Тугой парус увлекал карбас все быстрее к устью.
— Никак, Двина-то поболее вширь, чем Плещее озеро по длине, — прервал тишину Апраксин, окинув взглядом уходящие вдаль берега.