Забегая вперёд, отмечу, что это была очень полезная задумка. В реальных высотных условиях мы протестировали свою одежду и поняли, что с учётом полёта в непосредственной близости к Антарктиде нужно вносить изменения в экипировку, а также дорабатывать систему с кислородными баллонами и сами дыхательные маски. Работа с приборами и средствами связи на крепком морозе тоже имела свои особенности.
Погодного окна альпийское небо не давало почти целый год. Нам нужен был устойчивый антициклон со слабым ветром у земли (для наполнения шаров водородом) и достаточно сильным ветром (не менее 50 км/ч) на высоте 4000–5000 метров (чтобы успеть перелететь Альпы от восхода до захода солнца). Долгожданный прогноз метеорологи выдали только в середине января 2016 года.
Стартовать решили 18 января из города Аугсбург (Бавария), что к западу от Мюнхена, на двух шарах объёмом по 1000 кубических метров каждый. Экипаж № 1: Вильгельм Эймерс, Фёдор и Оскар Конюховы. Экипаж № 2: Бенджамин Эймерс, Матиас Ценге и наш друг Леонид Тюхтяев.
Предполётная подготовка началась в два часа ночи. За наполнение оболочек водородом отвечал принимающий клуб (в обычной практике этим занимаются сами пилоты). Так что нам оставалось только выгрузить шары и корзины из прицепа, а потом набрать в балластные мешки сухого песка.
Запуск нашего шара состоялся в 6:45 утра. Вслед за нами в воздух поднялись Бенджамин, Матиас и Леонид.
Программа компьютерного моделирования предлагала три траектории полёта. Мы решили придерживаться «золотой середины» и выдерживать курс на Венецию, которая находилась в 450 км к югу от нас.
Взлёт на газонаполненном шаре очень динамичен. После того, как отстегнулись стропы, мы буквально за несколько минут набрали высоту в три тысячи метров над уровнем моря. На этом эшелоне нужного нам ветра не было. Отсыпав пару мешков песка, мы поднялись до высоты четыре тысячи метров. Как и прогнозировалось здесь, шар оказался в устойчивом потоке ветра, дующего с севера на юг. Российский флаг встрепенулся на пару секунд, а затем опять обвис: нет вымпельного ветра, значит, аэростат вошёл в магистральный поток.
Цифры на GPS-трекере обнадёживали: скорость 46 км/ч и курс 180 градусов – «чистый юг». Ещё поразила абсолютная тишина. Шум с земли уже не слышен. Звука от работы горелок тоже нет. Полное беззвучие, если не брать в расчёт радиообмен в эфире.
Фёдор прервал молчание: «Даже не верится: 70 лет назад наши отцы воевали, а мы сейчас летим с Вильгельмом в одной корзине. На шаре с одной стороны российский, с другой – немецкий флаги…»
Вильгельм, в свою очередь, поздравил нас с выходом на заданный эшелон полёта и предложил выпить по этому поводу по бокалу шампанского.
Вид из корзины газового аэростата. 82 альпийские вершины имеют высоту более 4000 метров
Такая традиция существует ещё со времён праотцов воздухоплавания. Но при температуре –22С° шампанским мы не соблазнились. Вместо этого махнули по кружке горячего куриного супа из термоса.
Рассказывать про красоту Альп нет смысла. Даже самые удачные фотографии не передают этой величественной природы. Хочется просто смотреть на гряды гор и ледников, навсегда сохраняя в памяти эту неповторимую картинку.
Красота. Тишина. Шар легко парит над землёй. Вот это я и называю воздухоплаванием!
Прервав свои философские созерцания, я вдруг заметил, что второй шар исчез с нашего эшелона. Сначала подумал, что наши товарищи решили подняться повыше. Поднял голову – никого нет. А когда опустил взгляд вниз, увидел, что они наоборот, стремительно спускаются в долину.
Вильгельм перехватил мой встревоженный взгляд и начал вызывать второй экипаж по рации. Оказалось, что на высоте 4600 метров парашютный клапан внешней оболочки начал травить газ. Шар тут же пошёл вниз, теряя по три метра в секунду. Чтобы стабилизировать падение и перевести аварийное снижение в контролируемый спуск, команда начала спешно сбрасывать балласт.
Наши друзья на втором аэростате шли чуть западнее, в пределах видимости. Таким дружным тандемом, обмениваясь короткими сообщениями по рации, мы и двигались в сторону Альп, вершины которых уже начало расцвечивать алыми красками восходящее солнце.
Перелёт через Альпы. 9 часов полёта в открытой и очень компактной корзине шара
Тем временем мы продолжали двигаться по генеральному курсу со скоростью около 50 км/ч, не имея никакой возможности помочь своим друзьям и лишь наблюдая за ними в бинокль. Мы видели, как аварийный аэростат пересёк долину, завис над склоном альпийского предгорья, а затем перевалил через хребет и скрылся из нашего вида.