— Ах ты, счеты без костяшек! Все я, я виноват! Сам же мальчишку научил! У него-то ума, как у пескаря… Вот и остались мы с тобой, Николай Петрович, без штанов… Ты-то еще в комбинезоне до дому доехать можешь. Ну, а я? Каково мне в трусах и майке появиться? Так засмеют, что хоть в другой сельсовет перебирайся.
— Ничего, что-нибудь придумаем.
— Вот ведь удружил нам этот фокусник! Такое нарочно не придумаешь. Ну, вот что, рыбак-конструктор, — бухгалтер нахмурил косматые брови, — за такое изобретательство знаешь что полагается? Счастье твое, что крапива здесь не растет, а ремень уплыл вместе с штанами… Да перестань ты реветь, а то речка из берегов выйдет!
— Пройдем вдоль берега по течению, пока не стемнело, — предложил Микола. — Может быть, и выловим…
— Как же! Жди петрова дня — сыру наешься… Времени-то сколько прошло. А впрочем, делать нечего, пошли…
Миколины штаны нашли метров через сто: они зацепились за торчавшую из воды корягу и качались на волнах.
Пошли дальше. Но костюма бухгалтера отыскать не удалось.
— Завтра поищем, — сказал Микола. — Сегодня уже темновато. А сейчас давайте поужинаем и ляжем спать.
Наверно, комары тоже решили поужинать. Потому что с заходом солнца они, как голодные волки, набросились на рыбаков. Больше всех досталось бухгалтеру. И он сидел теперь, закутавшись в одеяло, которое тетя Настя дала для Федоса, мрачный и сердитый. Время от времени он хлопал себя огромной ладонью то по шее, то по лбу, то по уху.
Микола развел костерок, приготовил чай. Дым немного отпугнул комаров. В другой обстановке Федос услышал бы у такого огня много необыкновенных рыбацких историй. Но здесь было не до того. Ужинали молча.
Вскоре ночь охватила всю округу, застрекотали в траве беспокойные сверчки. Изредка слышалось плескание рыбы в реке.
— Что бы ни было, а спать надо. — Микола встал: — Пойду нащипаю из стога немного сена для постели. Вам, Антон Филиппович, одеяло. Федосу — мой комбинезон. А я в сено зароюсь. И спать будем, как ни один король не мечтал.
Федос лежал и думал: «Спим, как ни один король не мечтал… Так хорошо начался сегодняшний день и так плохо кончился…»
Кандидат в рыбаки смотрел на огонь, который вяло догорал в темноте, и думал, думал, думал, пока не уснул.
Тени у костра
Проснулся Федос от яркого света, падавшего на его лицо. Раскрыл глаза. Огонь, который почти погас перед сном, сейчас полыхал вовсю. И возле него сновали какие-то люди.
Федос протянул руку вправо — бухгалтер оказался на своем месте, влево — Микола тоже спал рядом. Значит, у костра — чужие… Кто они и что им нужно?
Федос принялся расталкивать взрослых:
— Микола! Дядя Антон! Проснитесь!
Спустя несколько секунд, всклокоченные головы поднялись и с тревогой повернулись к выходу из шалаша, освещенному яркими отблесками.
— Кто это там в темноте? — проворчал бухгалтер.
— Не разбойники? — прошептал Федос.
— Если так, то плохи наши дела, — притворно вздохнул Микола.
— Да не зубоскаль ты! — оборвал его Антон Филиппович. — Прав хлопец: кто знает, что это за люди…
— Смотрите, смотрите, дядя Антон, как они оглядываются, переговариваются.
— А что вам, Антон Филиппович, беспокоиться? Костюма они с вас не снимут. Потому что его нет. А пожалеть могут. Всякие ведь разбойники бывают, и добрые тоже. Кто знает, юбку еще подарят!
— Да перестань болтать, соль тебе на язык! «Костюм, костюм»… Про мотоциклы забыл?
— Мотоциклы — дело другое, — посерьезнел Микола. — В таком случае уточним обстановку. Ага… У костра их четверо. Надо думать, они все тут. Договоримся на крайний случай. Я беру на себя двоих сильнейших — способом самбо. Вам, Антон Филиппович, одного. И одного оставим Федосу. Как только я справлюсь со своими двоими, приду на помощь вам обоим.
Федоса дрожь взяла — от волнения и страха. Но хотя зубы его предательски стучали, он прошептал:
— Я своему под ноги брошусь! И — укушу.
— Иду первым! — Микола вышел из шалаша и направился к таинственным незнакомцам.
Антон Филиппович молча вытащил откуда-то из крыши шалаша увесистую палку.
Микола тем временем подошел к самому высокому из пришельцев и протянул ему руку. Затем точно так же поздоровался с остальными. После этого он откинул голову назад и громко расхохотался. Смеялись и незнакомцы.
— Что они там, щекочут его, что ли? — удивленно и недовольно проворчал бухгалтер.
Но в эту минуту Микола сам обернулся в сторону шалаша и закричал:
— Отбой, братцы! Атака отменяется. Сюда идите!
Бухгалтер бросил свою палку на сено, закутался в одеяло и вышел к людям. Федос вздохнул и пошел следом за ним.
У костра захохотали еще громче.
Федос увидел, что один из незнакомцев был в милицейской форме, остальные, судя по одежде, — колхозники.
— Добрый день или ночь, Антон Филиппович! — Милиционер отдал честь, приложив ладонь к нижней части лакированного козырька своей фуражки.
— Привет, участковый! Ты что это сам не спишь по ночам и другим не даешь?
— Вы лучше скажите, уважаемый Антон Филиппович, где ваши брюки и пиджак?
— Вот уж чего не знаю, того не скажу. Путешествуют где-то отдельно от хозяина.
— Ваш костюм коричневый был?
— Был да сплыл.
— Он задержан. Именно потому, что был без хозяина. Вот, получите, пожалуйста. И в следующий раз не пускайте штаны гулять по реке.
— Подумать только! И в самом деле мой костюм! — обрадовался бухгалтер. — Ах вы, счеты без костяшек! Вот это милиция! И на воде, и под водой сыщут!
— Сыскать-то сыщем, — улыбнулся участковый, — но вы, пожалуйста, бережнее относитесь к своей одежде. И вам, и людям спокойнее будет.
Оказалось, что женщины из соседнего села, придя вечером к реке за водой, увидели плывущую по реке одежду и выловили ее. Участковый уполномоченный, житель этого же села, был дома. Его позвали. Милиционер прибыл на место происшествия. И в кармане пиджака обнаружил какую-то размокшую квитанцию на имя Антона Филипповича. Собралась толпа. Но вот кто-то сказал, что на берегу реки, под дубами, горит костер и ночуют какие-то типы.
Тогда участковый взял в собой трех дружинников, и все четверо пошли к костру.
Что было дальше, читатель уже знает.
Смеху было много. Не смеялся один только бухгалтер. Он очень спокойно, так, словно все происходящее его не касалось, принялся выкручивать и просушивать над огнем свои костюм. Лицо его сияло от удовольствия.
— Большое вам спасибо, товарищи! Микола, надо подбросить людей домой. Не топать же им назад пешком!
Федос остался у костра. Два мотоцикла, один из которых был явно перегружен, отчаянно рыча моторами и щедро разбрасывая яркий свет фар, врезались во мрак.
Федос обошел шалаш. Ему совсем не было страшно. Потому что всюду вокруг — своя земля, свои, добрые, всегда готовые прийти на помощь друг другу люди.
Вскоре вернулись Микола и Антон Филиппович. Утомленные тревогами этой ночи, они снова улеглись в шалаше, чтобы хоть немного вздремнуть перед рассветом.
Экзамен
Проснулся Федос поздно. Рядом никого: все куда-то ушли. Вылез из шалаша.
Было теплое солнечное утро. По луговине озабоченно расхаживали скворцы.
Федос отправился искать своих и нашел Миколу у воды, на вчерашнем месте.
— Встал? Порядок. Сделай зарядку и умойся. Там, где вчера купался, у самого берега, на мелком месте.
— Не-ет! Сейчас я рыбу ловить должен. Ты обещал.
— Сделаешь, что сказано, дам удочку.
На траве капельки росы. Они сверкают, переливаются в лучах солнца, как бисер.
Федос проделал несколько упражнений и помчался умываться. Вода была холодная, не то что вчера вечером. Но умыться пришлось.
— Готов? Чист? Рыба тебя чураться не станет? — прищурив правый глаз, Микола придирчиво осмотрел брата. — Ну, тогда за дело! Вот тебе удочка укороченная, а вот горох. Забрасывать не спеши. Присмотрись сперва, что к чему.
С этими словами Микола надел набрякшую вареную горошину на свой крючок и взмахнул удилищем.
Прошла минута-другая. Внезапно белый шарик поплавка качнулся, от него пошли по воде круги, и он исчез в глубине. Микола повел удочкой в сторону, проворно подсек, и в воздухе затрепетала, словно танцуя, серебряная плотвичка.
— Здо́рово! — Федос весь так и засветился.
— А, мелочь! — сказал Микола. Он снял рыбешку с крючка и небрежно швырнул ее в ведерко.
Федос заглянул туда.
— Ого-го! Много уже!
— Кое-что. Ну, понял теперь, как ловят?
— Ага.
— Тогда бери удочку, наживку в жестянке и дуй вон за тот кустик.
Федос сидел с полчаса. А рыба все не ловилась. Хотел было в другое место перейти, как вдруг поплавок завертело, закрутило, повело вниз. Дернул Федос удочку и выбросил на берег небольшую красноперку.
— Поймал! Поймал! — завопил он.
— Поймал, и ладно, — сказал Микола. — Не кричи. Если ты рыбак, сиди тихо, лови следующую.
Но «следующая» почему-то не шла. Подошел Микола.
— Где улов, кандидат? Показывай.
Кандидат принялся искать глазами свою красноперку. Но ее нигде не было.
— Я ведь в руках ее держал… С крючка снимал, — растерянно бормотал Федос.
— Адреса у нее не спросил?
— Она была, была!.. Не веришь?! — На глазах Федоса появились слезы.
— Верю: поймал. Но положил на траву, у самой воды. Вот она и ушла. Бывало такое и со мной на первом курсе рыбацкой академии.
— Жалко, такая красивая рыбка была…
— Какая?
— Красноперка.
— Не жалей. У тебя все еще впереди. А пока воткни удочку в землю и сбегай вон туда, где сосна, Антона Филипповича позови. Пора о завтраке подумать.
Когда Федос подбежал к Антону Филипповичу, тот уже сам складывал снасти.
— Привет сплавщику чужой одежды! Микола прислал?
— Да. Завтракать.
— Иду. Ранний клев кончился. Ну, как мой улов?
— Ого! — восторженно воскликнул Федос, заглянув в ведерко, до половины заполненное рыбой.
— Внушительно, а? И учти: без всякой тени и каких-либо других достижений техники, счеты без костяшек!
…Огонь разложили на том самом месте, где и вчера. Антон Филиппович чистил рыбу, Микола готовил приправу. Федосу было поручено собрать хворост.
— Проголодался? — Микола положил брату на плечо свою сильную руку. — Другой раз, поди, на рыбалку не станешь проситься? Зато уха будет — пальчики оближешь, да что там оближешь — вместе с ложкой проглотишь. Кстати, удочка твоя где? Оставил в воде? Э, нет, так негоже. Сбегай принеси, а то и ее унесет, как ту одежду.
Федос подошел к своему кусту. Удочка оказалась на месте, а вот поплавок исчез.
«Неужели рыба на крючке?..» — Федос с силой рванул удочку на себя. В воздухе блеснула красноперка. Но она оказалась снулой, а изо рта у нее что-то торчало. Федос снял рыбешку с крючка и вытащил из рыбьего рта какую-то бумажонку. Развернул. Это была… записка! Написанная простым карандашом. Бумага не успела еще размокнуть.
«Прости меня, Федос, за то, что я от тебя убежала: очень хотелось в воду. Знаешь, говорят: «Как рыба в воде». А я где? Но ты хороший мальчик, и поэтому я решила вернуться к тебе. Чтобы ты мог получить звание рыбака. В ухе буду я самой вкусной. Будь здоров!»
Федос сразу догадался: Миколина работа!