— Чего-то не хватает, да? — Айма цокнула с досадой. — Понимаешь, драконы вроде как любят острое… Я думала, что, если смогу поразить его пикантной похлебкой, стряпню остальных он уже и пробовать не станет. Ну, знаешь, любовь с первой ложки… Я должна выиграть, должна! Давай начистоту: я — идеальная королева! Тем более, что его величеству нужны наследники, а в моем роду все отличаются плодовитостью. У бабушки было девять детей, у мамы — шесть, я тоже могу нарожать Лейгарду… Да хоть дюжину!
И в эту секунду у меня в голове что-то щелкнуло. Я вообразила Лея в окружении желтоволосых детишек, беременную Айму, гордо поглаживающую живот, и пальцы сами сжались в кулаки. Значит, драконы любят погорячее? Что ж, будет королю погорячее!
— Ты уж прости, но твоя похлебка совсем не острая. — Я промокнула губы салфеткой. — Для фей — возможно, но Лейгард… Поверь, он даже вкуса не почувствует!
— Серьезно?! — обомлела Айма. — Но там же полно перца…
— Какое полно! Да он в молоко, которое пьет перед сном, добавляет больше! У Найлы дома специй целые мешки! Она мне прямо так и сказала: «Если ложка не плавится, то Лей это есть не будет!»
Это была чистой воды импровизация! Я совершенно не рассчитывала, что наша с Аймой болтовня привлечет внимание других студенток и запустит цепную реакцию. Видимо, в погоне за победой, девушки не гнушались подслушиванием, держали ушки на макушке, а глаз — востро. Потому что стоило Айме закинуть в похлебку еще пригоршню-другую красного толченого перца, как ее соперницы тоже зашушукались, засуетились и полезли в банки со специями.
Я же поняла одно: грядет извержение вулкана. Нет, был шанс, что драконам понравится такое блюдо, но определенные сомнения на этот счет у меня все-таки возникли. Поэтому я предпочла держаться подальше от дегустации и, стараясь максимально слиться с интерьером, двинулась на выход.
К несчастью, на пути у меня возник Фабиан Магнолли с двумя тарелками густой томатной похлебки.
— Куда ты? — удивился он. — Давай найдем укромный уголок, поедим… — Тут он принюхался к своей добыче. — Пахнет сказочно!
Что ж, если от одного запаха нос у ректора не покраснел и не обуглился, он ухватил последние неиспорченные блюда, — хоть в этом нам повезло. Но с укромным уголком кронфей явно погорячился: в столовой сейчас царила грандиозная суматоха.
— Может, на улице поедим? — предложила я.
— Да брось, когда мы еще застанем следующий отбор? Короля драконов переизбирают раз в сто лет! — Фабиан вложил мне в руки тарелку. — Встанем в сторонке, чтобы никому не мешать. Вон там, у окна…
Идея была не самая плохая, но воплотить ее не удалось: кто-то из девочек, пробегая мимо, ненароком толкнул меня под локоть. Плюх! — и вот уже по белоснежному танцевальному костюму расплывается красное пятно. Будто меня пронзили мечом в самое сердце!
— Смотри, куда пре… — окрысилась было феечка, однако, заметив ректора, нацепила невинную улыбочку и растворилась в толпе.
Если б еще пятно можно было растворить столь же быстро и бесследно!..
— Ох, Тамиэль… — Фабиан-тэй, казалось, искренне расстроился. — Прости, что не послушал… Подержи!
Он пихнул мне вторую тарелку, а сам взял с ближайшего стола целую стопку салфеток и принялся ожесточенно промокать и тереть пятно. И я-то знала, что он печется о моем костюме, вот только похлебка пролилась аккурат на грудь, поэтому выглядело все так, словно Фабиан… Ну, немного превышает полномочия.
А главное — я ведь и увернуться не могла, стояла, как большие весы с двумя мисками, и лихорадочно соображала, как бы потактичнее намекнуть ректору, что скоро по академии поползут нехорошие слухи.
— Ничего страшного… — бормотала я, неуклюже пятясь. — Я попрошу Юстину… Она все замаскирует…
— Тут осталась самая малость! — беззаботно заверил Фабиан, склонившись к моей груди.
Лучше бы он этого не делал. Потому что в этот момент я поймала на себе взгляд Лейагрда.
Судя по всему, раньше король не замечал меня, преспокойно ел бифштекс, пока перед ним переливалась всеми оттенками багрянца одна из претенденток. Но теперь… Даже из другого конца столовой я видела, как потемнело лицо дракона. Храните музы его врагов! Пожалуй, с таким вот выражением лица он и подписывает указы о смертной казни!
Золотой поперхнулся, согнул вилку и рывком встал, отшвырнув от себя блюдо.
— Фабиан-тэй… — сдавленно просипела я. — Там… Там это…
— Погоди, я почти все! — отозвался ректор, не отрываясь от чистки моего костюма.
— Нам конец.
И только эти слова достигли цели. Кронфей выпрямился, обернулся и вздрогнул.
— Что с его величеством?! — Он вскинул брови. — Что-то случилось?
— Потом объясню! Бежим!
Балансируя несчастными тарелками, я устремилась прочь. Ректор еще что-то спрашивал за спиной, но, на его удачу, не отставал.
Мы выбрались из столовой, обогнули ее, я материализовала крылышки и, лишь отлетев к небольшой, увитой клематисами беседке, смогла остановиться и перевести дух.
Укрытие было идеальным: сквозь ажурные стены с белыми цветами нас бы никто не заметил, — тот самый случай, когда белая одежда — это не только красиво, но и практично, — зато столовая просматривалась отлично. И выход из нее, и даже происходящее внутри: панорамные окна не оставляли простора воображению.
Я буквально бросила тарелки на скамью и приникла к маленькому просвету между растениями. От облегчения аж холодный пот на загривке проступил, — Лейгард был еще внутри. Уйти ему не дала Найла. Она тянула короля за рукав обратно к столу, ожесточенно шепча ему что-то на ухо.
— Хвала музам, пронесло! — Я обессиленно рухнула на лавочку, покосилась на ректора и…
И восхвалять муз резко расхотелось. Теперь на меня мрачным свинцовым взглядом взирал уже другой мужчина. И зачем я потащила его за собой?! Надо было улетать от обоих!
— Ничего не хочешь мне объяснить?! — Фабиан скрестил руки на груди, давая понять, что без объяснений я из беседки не выйду.
Я зажмурилась на мгновение, призывая остатки смелости, и, вздохнув, решилась.
— Хочу. Обещаю, что расскажу все, как есть, но у меня две просьбы. Во-первых, об этом никто не должен знать, а во-вторых… Лучше вам все-таки присесть.
Глава 18
Лейгард Гульдброк
С самого своего прибытия на фейские острова король всеми фибрами души чувствовал: огненный владыка от него отвернулся. Вероятно, драконий бог просто избегал муз и их крылатых подопечных. И не без причины!
Только теперь Лейгард осознал, как сильно недооценивал фей. Эта их яркая внешность, нежные черты лица, хрупкое телосложение… Сплошной обман! Маскировка, скрывающая бессердечную натуру!
Пожалуй, по части коварства феи могли с легкостью уложить на обе лопатки даже ведьм. Те всем своим видом приводили в тонус и морально готовили к пакостям. Вот так взглянешь на растрепанные метлы и черные одежды, нюхнешь вонючего зелья — и сразу ясно: лучше не связываться. А эти радужные девочки-бабочки… Ну, казалось бы, что в них такого опасного? Ресницами захлопают до смерти? На дудочке фальшиво сыграют?
Да, фей поэзии Лейгард изначально сторонился, потому что они владели магией внушения. В драконьей академии Лей пережил неприятный опыт, — одна такая стихоплетка чуть не устроила катастрофу. Но золотой был уверен, что на сей раз все предусмотрел. Предупредил Найлу, чтобы поэтесс она к отбору не подпускала, и расслабился.
Дурак! Безнадежный наивный дурак!
Как будто пурпурная не научила его, что феи обладают удивительной способностью рушить чужие планы! Захотел поужинать в компании сородичей? Так вот шиш вам, ваше величество, а не размеренная королевская трапеза.
Лей успел попробовать всего несколько блюд. Даже не наелся толком! Было бы еще, чем насытиться: водянистая бурда с печально плавающей томатной шкуркой, пирог, украшенный лепестками роз… Они для коров его пекли или как? Ах, да, и жесткий, как ножка стула, мясной оковалок.