Лазурный кивнул. Коротко и отстраненно, словно ему предлагали не жениться, а пирожок с капустой.
— Конечно, никто тебя не торопит, Тами, — вмешался ректор. — Но я послал бабочку твои родителям, и они не против. Профессор Бургунди тоже считает, что дар танца слишком ценен и… В общем, ты подумай, ладно? Не спеши…
— В смысле «не спеши»?! — перебила его Хелия. — Всякое может случиться! Драконы повсюду, эти стражники снуют по территории… Нам нужна подстраховка! Дитя с даром танца!
Нет, я и раньше знала, что Хелии неведомо сочувствие, но сейчас она как будто распахнула грудную клетку и показала: вместо сердца там кусочек льда. Вот так взять — и заявить мне в лицо, что я должна вплотную заняться потомками, потому что могу умереть в любую секунду? Это уже чересчур! Может, она и над брачным ложем будет стоять и раздавать советы? «Хватит халтурить, Тами, ноги надо поднимать выше! Или ты хочешь, чтобы дитя с даром танца вывалилось из тебя при первом чихе?»
— Мы не имеем права решать за нее! — одернул старшую жрицу Фабиан.
— А право лишиться магии Терпсихоры — имеем?! — Хелия резко выпрямилась. — Если бы Тамиэль не нравился Мавис — это одно. Никто же не заставляет ее выходить замуж за первого встречного!
— Но изначально-то план у тебя был именно такой, — не преминул заметить ректор.
— Был, — спокойно согласилась жрица. — Хвала музам, все наладилось. Теперь просто нужно довести дело до конца и помочь влюбленным обрести друг друга.
По мнению Хелии, помощь эта заключалась в том, чтобы отменить сегодняшние занятия.
То есть, когда я со слезами на глазах умоляла дать небольшую передышку из-за боли в мышцах, она не сдалась. Но как только в академии нарисовался Мавис — пожалуйста. Ну а что: перед племенным размножением не грех и расслабиться! Уверена, Натина-тэй тоже устраивала своим кобылкам на ферме разгрузочные дни, прежде чем загнать на них пегасов-осеменителей. Я даже начала подозревать, что вся моя растяжка предназначалась вовсе не для танцев!
К счастью, на этот счет жрица меня успокоила.
— Завтра мы попробуем первый танец, — подсластила она пилюлю в лице Мависа. — Ты готова. Тебе только надо освободить разум и тело, чтобы впустить магию искусства.
Если Хелия думала, что перспектива выйти замуж за лазурного освободит мне разум, то ей стоило подумать еще. От одной мысли про свадьбу мой мозг распух и начисто перестал соображать.
Нас с Мависом выпроводили из особняка ректора, одарив напоследок недвусмысленными улыбками. При этом глаза Хелии влажно блестели от предвкушения. Уже, наверное, представляла, как будет пытать своими упражнениями дюжину невинных маленьких феечек. А вот Фабиан был настроен более лирично. Он так растроганно вздохнул, когда лазурный подставил мне локоть! Видно, в фантазиях ректора я и мой женишок сгорали от страсти друг к другу и ждали, когда же сможем натискаться всласть.
Реальность же оказалась куда более скучной. Мы понуро брели по тропинке в полнейшем молчании. Не знаю, как Мавис, а я лихорадочно подбирала невинную тему для разговора. Про погоду? Слишком глупо. Про танцы? Опасно. Вдруг Найла еще не рассказала брату, что я приношу разрушения! Про свадьбу? Страшно. Упомяну — и придется давать окончательный ответ. И все, пути назад не будет!
Я понимала, какая на мне ответственность. Рано или поздно талант надо будет кому-то передать, и Мавис… Ну, он ведь не худшая кандидатура! Вот спугну его — и Хелия начнет сама подыскивать мне жениха. Она своим авторитетом даже Фабиана задавила, мое мнение для нее вообще в расчет не пойдет.
И что тогда? Выберет жрица какого-нибудь профессора с регалиями, ровесника моего дедушки. Или боевого фея с замашками диктатора. Или, не приведите музы, фея поэзии с мятущейся творческой натурой, который по три раза на дню лезет в петлю. Родственничка своего… Семейный ужин с Хелией каждые выходные? Бр-р-р!
Нет, Мависа я хотя бы знаю, как облупленного. И все же… Брак — это навсегда, а навсегда — это так невозможно долго! Мне и пять минут побыть с ним наедине тяжко, а пока смерть не разлучит нас?!
— Моя мама… — внезапно заговорил Мавис.
— У меня есть… — одновременно с ним начала я, и мы оба осеклись.
— Прости, я перебил, — тут же стушевался лазурный.
— Да нет, давай лучше ты.
— Ну, это не так важно…
— У меня тоже, так что…
И снова неловкая пауза. Пора бы уже признать: влюбленная пара из нас никудышная!
— Говори, Тами, — настаивал Мавис. — Девушкам надо уступать.
Я поняла, что состязаться в учтивости можно до самой ночи, и решилась:
— У меня есть одно условие. Понс… Я хочу, чтобы он жил с нами. — Это прозвучало слишком нагло, поэтому пришлось уточнить: — Ну, если мы, конечно… То есть… Если все-таки придется пожениться.
Н-да… Недаром Хелия-тэй так удивилась, что у меня есть жених! Я и сама, если честно, диву давалась, как Мавис до сих пор не сбежал. Взять Лейгарда, — он так и не вернулся в фейскую академию. И я начинала думать, что имею к этому непосредственное отношение.
Лазурный не обиделся и локоть у меня из рук не вырвал, но как-то странно усмехнулся.
— Придется… — эхом повторил он. — Могла хотя бы изобразить радость!
— А ты мог бабочку прислать! — рассердилась я. — На свидание позвать, цветы подарить…
— Тебе бы этого хотелось? — Мавис остановился и пристально посмотрел на меня. — Ну давай, скажи честно: у тебя есть ко мне хоть какая-то симпатия?
У меня язык прирос к зубам: лазурный загнал меня в тупик. Мы оба знали ответ, но озвучить его значило принять на себя ответственность…
Стоп! А может, именно этого Мавис и добивается? Может, свадьба нужна ему не больше, чем мне?
Ну, разумеется! На него просто насели родители! Найла-то отхватила в мужья золотого герда, брата самого короля, а Мавис болтался неприкаянный. Год назад выпустился из академии и все хвастался, что его вот-вот возьмут в градостроительное ведомство. Но не брали же!
Откажись он сейчас жениться, ему бы прилетело от матери. Какой дурак упустит такую уникальную невесту? А вот если я сдамся первой, то и все шишки достанутся мне!
Что ж, план замечательный. Почему бы мне его не позаимствовать? Тогда Хелии не в чем будет меня упрекнуть! Сначала избавлюсь от Мависа, потом других распугаю, и так пока ей вообще не надоест меня сватать.
— Молчишь? — спросил Мавис и тут же сам ответил: — Ясно. Не надо делать мне одолжение. Раз я тебе противен, так и скажи. Я переживу! Будет больно, но…
— Ой, только не начинай! Прямо баллада о разбитом сердце!
— В смысле? — лазурный аж отшатнулся от неожиданности.
— Ты ведь тоже не хочешь этого брака!
— Тоже?! — он прищурился. — То есть ты все-таки отказываешься?..
— Э, нет! — Попятилась, вскинув руки. — Нечего валить это на меня!
— Валить?! Тами, мы вообще-то о чувствах моих говорим!
А он хорош! Так умело разыгрывать безответную любовь… И что ему делать в градостроительном ведомстве? Шел бы сразу в кронфейский театр!
— Ты в меня влюблен?
— Д-да… — Голос лазурного дрогнул. — Но если ты…
— Вот прямо любишь меня? — напирала я. — Хочешь провести со мной остаток дней, да?
— Ну иначе я бы здесь не стоял… — Мавис побледнел, на его лбу выступила испарина. — Просто ты имеешь право выбора...
— А если я соглашусь? Тогда что?
— Я… — он облизнул пересохшие губы. — Я буду самым счастливым…
— Ну и отлично! Значит, поженимся! — я стиснула его ладонь и хорошенько тряхнула, подтверждая сделку.
— П-правда?
— А то! — улыбнулась во все зубы. — Перееду к вам, заберу с собой Понса. Рожу детей. Двоих или троих. Или пятерых, чтобы наверняка. Только вот мне надо будет учиться дальше, потому что танцевальный талант… Он требует времени и усилий, вот хоть у Хелии-тэй спроси. Так что воспитание ляжет на тебя. Но это ничего, у тебя же нет работы? Готовить я тоже не умею, но ты это быстро освоишь. Главное — любовь!