У подножья горы кишели полчища орков. То, что я поначалу приняла за море, оказалось армией мычащих тварей. Они карабкались вверх, к главной пещере с золотыми воротами. Лезли, наступая друг на друга, падали, взбирались снова, — точь-в-точь как кожееды по ногам Понса.
Лей выругался. И трудно было винить его в этом! Если б на мой дом наступала армия чудовищ, я б и не такое сказала!
Над орками кружили драконы, исторгая струи черного пламени, но толку от этого не было никакого. Орки дымились и все равно упрямо карабкались выше, будто не замечая огня и горящих товарищей. То здесь, то там, ящеры на лету превращались в людей и падали в гущу врага.
— Ваше величество, орки! — град ударов обрушился на дверцу кареты.
Лей открыл, собираясь выйти, но лейтенант Мангус втолкнул его обратно, ворвался следом и спешно закрылся.
— Они напали на Аурвир, — сообщил медный, с трудом переводя дыхание.
— Да уж я вижу. — Лей стиснул зубы. — Где Тарвин? Логнар? Другие советники?
— Тарвин в замке, а Логнар у ворот, держит оборону. Из-за расколотых амулетов на передовой началась неразбериха. Бойцы перевоплощались, не владея собой, начинали драть орков…
— И травились их кровью, — мрачно догадался Лей.
— Именно, — кивнул Мангус. — Поднялась паника, войска отступили, орки лезут на гору и вот-вот доберутся до замка.
— Но мы же теперь можем снять проклятие? — вмешалась я.
— Снять-то можем, но… Верховный маг внутри.
Такого исхода я не ждала. Мы почти справились, совсем немного оставалось до победы! Всего лишь доставить орка и амулет архимагу — и ждать, пока он разберется с порчей. И как это сделать, если путь в замок лежит через море серых обезумевших гадов?!
— Разозлите меня, ваше величество! — предложил Мангус. — Я обращусь и донесу орка по воздуху. Здесь лететь всего ничего! Авось не перевоплощусь обратно…
— Авось?! — переспросил Лейгард. — Мы судьбу империи поставим на авось?! А если перевоплотишься? Выронишь? Прикусишь случайно и помрешь? Мы же их потом в жизни не перебьем!
— Я могу, — вызвалась робко.
— Подожди, Тами. Нам нужно сконцентрировать все силы в одном месте, пробить проход и донести орка…
— Я могу! — повторила громче.
Мангус и Лей в шоке воззрились на меня, а потом король нахмурился.
— Исключено.
— Нет, правда! Я сяду на Понса, мы долетим до пещер — и все! Просто объясни, как там дойти до архимага. Начерти на бумажке…
— В замке полно драконов под проклятьем. — Лей мотнул головой. — Даже если ты доберешься туда, нет никаких гарантий, что тебя не убьют внутри.
— Но твой брат Тарвин…
— Тарвин — не я, ты не достучишься до него.
— Тогда летим вместе! — Умоляюще сжала руку Лея. — Пока я рядом, ты сможешь себя контролировать. А Понс…
— Понс категорически против! — послышалось слева.
Лей открыл шторку противоположного окна, и перед нами предстала рассерженная морда пегаса.
— С тобой полечу, с ним — нет, — категорично объявил белый.
— Знаешь, милая, я тут вот что подумал. — Лей повернулся ко мне. — После свадьбы я мог бы пожаловать ему титул главного королевского пегаса.
— Свадьбы?! — Понс прижался к стеклу. — Это прям точно уже? Решено-решено?! Потому что я б на месте Тами…
— С таким титулом все кобылы были бы его, — перебил Лейгард, игнорируя пегаса. — Заводчики в очереди выстраивались бы, чтобы повязать с ним своих лучших красавиц. С другой стороны, титула достойны лишь самые смелые…
— Ой, за дурака меня держите, да?! — взвился Понс. — Думаете, куплюсь на эти завлекалочки для жеребят?!
Я нагнулась, выглянув из-за плеча Лейгарда.
— А купишься? — спросила заискивающе.
— Ежа мне под хвост, что ты будешь с вами делать! Вылезайте!
Понс фыркнул, заплевав стекло, и, раздраженно цокая копытами, обошел вокруг кареты.
Лейгард взялся за ручку дверцы, но замешкался на мгновение.
— Только пообещай мне одну вещь, Тами, — сказал он, понизив голос.
— М-м-м?
— Его я еще вытерплю, но говорящих жеребят… — Короля аж передернуло. — Понс будет нашим единственным пегасом.
Рассмеявшись, я поклялась королю, что больше никаких копытно-крылатых в его замке не будет, и мы выбрались из кареты.
В ноздри ударил запах гари и еще какая-то едкая вонь, — даже на таком расстоянии от орков разило то ли тухлыми яйцами, то ли гнилью. Мне резко стало не до смеха, желудок сжался в комок.
Наш пленный орк, перекинутый через седло Гуннара, будто почуяв сородичей, завертелся вдвое активнее.
— Понс точно сможет донести его? — засомневался Лей.
— Нужны еще веревки. — Гуннар брезгливо оглядел свою ношу.
— И где их взять?! — Из кареты вслед за нами выпрыгнул Мангус. — Мы и так все извели… Если только порвать одежду, связать…
— Займись, — согласился Лейгард и покосился на меня. — Ты уверена, что хочешь лететь со мной? Я мог бы и сам…
— Исключено, — передразнила его. — Больше ты от меня не отделаешься.
Я потянулась к его губам, — поцелуй перед рискованной операцией был мне нужен, как глоток свежего воздуха. Однако не успела я коснуться любимого, как боковым зрением уловила какое-то движение в небе. Обернулась — и чуть не поперхнулась от неожиданности.
— Это то, о чем я думаю?! — ошалело выдохнул Лейгард, проследив за моим взглядом.
Ну, двух версий тут быть не могло: к нам приближался пестрый радужный клин. Казалось, Аурвир решил посетить полный состав Высшей Академии Фейских Искусств, если не вообще все население Тайфо.
— Ущипни меня… — прошептала, усиленно моргая.
Однако клин не исчез, — феи летели к нам наяву. Во главе всей компании — Фабиан Магнолли, за ним дед, и Лисса Минти, и другие профессора, даже, кажется, кто-то из студенток. Но больше всего меня поразила Хелия: чтобы старшая жрица лично явилась спасать драконов?! Ведь не понаблюдать же за побоищем с ведерком вяленой вишни они сюда прибыли!
— Дедушка! — материализовала крылышки и изо всех сил замахала руками, привлекая внимание. — Фабиан-тэй!
Феи, наконец, заметили меня, и клин единым живым организмом устремился к нашей карете.
— Тами! Девочка моя! — Дед стиснул меня в объятиях так, что у меня, казалось, кости хрустнули. — Ты в порядке?! Прости… Прости, что не послушал тебя!
— Нарт и жрицы обо всем рассказали, — добавил Фабиан-тэй, подлетая к нам. — И про музу, и про миссию… Ты была права. С самого начала была права.
Никогда еще мне не было так сложно поверить в происходящее. Периодически я украдкой щипала себя за предплечье. Синяков, наверное, наставила себе не меньше дюжины, потому что иначе как сном все это действо назвать язык не поворачивался.
Ну, во-первых, передо мной публично извинилась Хелия-тэй. И ладно бы только передо мной, она и у Лейгарда попросила прощения. Насколько искренне — другой вопрос, но она действительно произнесла это вслух, признала свои ошибки и при этом не лопнула. Судя по тому, как она все время посматривала на Фабиана, идея с извинениями принадлежала именно ему. Однако жест я все равно оценила.
Во-вторых, Фабиан собрал фей на свой страх и риск. Безо всяких заседаний профессорского совета, обсуждений с кронфеей и чиновниками. Единолично разработал план — и поставил всех перед фактом.
А в-третьих, когда фейский оркестр под управлением ректора взялся за инструменты и грянула боевая симфония, залюбовался даже Лейгард.
Искусство, несущее благо, — это величайшая сила, в этом я убедилась наверняка. Музыка эхом разносилась среди гор, отталкиваясь от каменных склонов и проникая в каждую трещинку, в каждое ущелье.Музыка для атмосферы момента)
Короткие, будто режущие, пассажи скрипок скальпелем взрезали гущу орков.
Меткие, точечные удары. Всплески черной крови. Густой баритон виолончелей. Осыпающиеся серые тела. Отрывистые щипки контрабаса. Чистая полоса склона.