— По крайней мере, так мне сказала сама Эйлин, — подтвердила лазурная. — Она не хотела тебя травить и превращать вот в это, — и фея указала на ноги Талеи, торчащие из-под кровати. — Думала просто вернуться в Тайфо, но твой милый дядюшка пообещал, что до островов она не долетит. И она всерьез собиралась пожертвовать собой, Рондар! Только бы не причинять тебе зла!
Рондар взялся за переносицу и зажмурился, пытаясь унять кипучую смесь паники, злости на собственную тупость — и на Найлу, которая молчала раньше. Да, одной Эйлин он бы не поверил, но приди они к нему всей толпой вместе с Тарвином… Впрочем, золотому никогда не было дела до чужих проблем.
Как бы то ни было, прошлого уже не изменить, надо думать о будущем. Догнать Эйлин, умолять о прощении… Хотя нет! Прежде всего — Готрид. Надежно упрятать его в темницу, чтобы обезопасить маленькую хрупкую фею, в которой смелости оказалось больше, чем во всем железном клане. И только потом уже молиться Огненному владыке, музам, да кому угодно, лишь бы Эйлин согласилась его выслушать.
Оставив Найлу присматривать за Талеей, чтобы та не наделала глупостей, Рондар направился в главный зал. По дороге захватил любимый меч, — вряд ли бы Готрид пошел в тюрьму по собственной воле, — и ворвался на поминки по несостоявшейся свадьбе.
Гости ликовали и пили, как будто церемония прошла без сучка, без задоринки. Кому нужны жених и невеста, когда на столе море глинтвейна и румяные гуси, ягнята и кабаны в яблоках? Но хуже всего было то, что Готрида среди них не оказалось. Ни среди гостей, ни среди кабанов.
— Где мой дядя? — Рон за шкирку поднял пьяного воина из тарелки.
Тот поморгал, осоловело озираясь по сторонам.
— Го… Го… Готрид, — упрямо выговорил он, — у… у…
— Ушел?
— Угу! — И воин уронил лицо обратно.
Медлить было нельзя. Каждая секунда могла стоить Эйлин жизни. Догнать ее Готриду не составит никакого труда, и если все, что Рон услышал от Найлы, — правда, то дядя-предатель наверняка отправился мстить. А Рондар отлично знал, как поступает Готрид с врагами!
А вдруг он уже добрался до феи? Вдруг ее обезображенное тело уже лежит где-то в скалах? Нет… Нет! Простить себе это Рон не смог бы уже никогда. В пекло клан, власть и все остальное, — без Эйлин его жизнь не имеет смысла.
Выбежав за ворота Фервира, Рондар сжал челюсти и коснулся амулета, чувствуя, как тело наполняет огонь. Взмах широких крыльев — и железный дракон нырнул с обрыва в ночь, уверенный лишь в одном: или он вернется с Эйлин, или не вернется вообще.
Глава 20
Эйлин Пеони
Первое время я ничего не видела из-за слез. Да и куда смотреть? Солнце скрылось, едва различимые силуэты гор маячили на фоне ночного неба, словно уродливые клыки древнего чудовища. Я летела наугад, по памяти, надеясь только, что затеряюсь во мраке раньше, чем меня найдет Готрид. Уж лучше заблудиться, чем попасть в его лапы! Именно поэтому я не притронулась к флейте, — сверкающие искры только привлекли бы его внимание.
Странно, но я не испытывала к Рондару никакой злости. В тот момент, когда он выгнал меня из Фервира, боль была такой сильной, что вытеснила все остальные чувства. Меня жгло изнутри, я не могла ни думать, ни говорить, ни, казалось, даже дышать. Только слезы катились по щекам, замерзая на холодном ночном ветру.
А потом и они иссохли. Не осталось больше ничего, лишь пустая оболочка. И я не знаю, откуда у меня взялись силы махать крылышками, наверное, организм работал по инерции, — нес меня куда-то, и будто со стороны я слышала за спиной тихий стрекот.
Подумать только, не так давно я мечтала вернуться в Тайфо! Теперь, стоило мне представить радужные острова, к горлу подкатывала тошнота. Как я буду без Рондара? Каково это — просыпаться и не видеть его рядом с собой, не слышать его голоса, не ощущать теплых прикосновений? Нелепица какая-то. Академия, ноты, экзамены, репетиции фейского оркестра… Жалкая пародия на настоящую жизнь! Попытки заполнить пустоту там, где раньше билось мое влюбленное сердце…
Когда сзади раздался душераздирающий рев, я отчего-то даже не дернулась. Слишком глубоко меня затянул черный омут отчаяния, — разум отключился, и только мелькнула мысль, что это, наверное, я сама и кричу в попытках сбросить хоть часть невыносимой ноши. Однако рев повторился, и на сей раз до меня уже дошло, что я издать подобный звук не способна.
Не успела я обернуться, как все вокруг озарилось ярким рыжим светом, — рядом со мной вспыхнула огненная струя. Я отлетела в сторону, резко развернулась назад, чтобы понять, что происходит, но огонь уже погас, а перед глазами от внезапной вспышки все еще плыли пятна. Поморгав, я взглянула снова и увидела разверзнутую драконью пасть, в которой уже зарождалась очередная порция пламени.
Готрид. Сопротивляться ему в воздухе было бесполезно: я помнила поединок Рона с Анриком и догадывалась, что рано или поздно меня либо превратят в пепел, либо раскусят пополам гигантскими челюстями. Пока он в облике дракона, я обречена. Значит, надо заставить его превратиться в человека.
Не знаю, может, эту идею послали музы, или мой мозг от страха заработал вдвое быстрее, но в голове что-то щелкнуло, и я сложила крылья.
Меня с дикой скоростью несло вниз. В ушах свистело, откуда-то издалека доносился возмущенный рык Готрида, я же молилась только об одном — не напороться на камни.
Что-то колючее хлестнуло по спине, я замахала крыльями, попутно хватаясь за все, что попадалось под руку. Ветка! Я уцепилась за шершавую кору, содрав кожу, но мелкие царапины меня не беспокоили. Повисла, вглядываясь в полумрак, и возле меня вспорхнула стайка летучих мышей.
Я упала где-то в лесу. О большей удаче нельзя было и мечтать! Над головой полыхнуло драконье пламя, — похоже, Готрид не догадывался, что этим только оказывает мне услугу. Его огонь светил лишь секунду-другую, но этого времени мне хватило с лихвой, чтобы осмотреться.
Меня частоколом окружали вековые сосны. Протиснуться между ними, не застряв, дракон не смог бы при всем желании, — лесные прогулки не предназначены для гигантских ящеров, не зря ведь они обитают в горах.
Разжав руку, я слетела на землю, прижалась к стволу, чтобы перевести дух, и достала флейту. Сначала хотела пуститься в бега, но, к счастью, сообразила, что в таком случае Готриду легче будет отыскать меня на слух. Да и споткнуться о какую-нибудь корягу, распластавшись по земле на радость врагу, — такая себе стратегия. А потому я решила затаиться и ждать. Либо мне повезет, и этот гад сочтет, что я разбилась насмерть, — либо перевоплотится и пойдет искать меня. Вот тогда-то я из засады оглушу его музыкой и выиграю эту битву.
Минуты тянулись медленно, сводя с ума. Мне чудилось, что мое сердце колотится так громко, что его только глухой не услышит.
Хруст веток — и снова тишина. Это Готрид? Или ночной хищник? Уже ближе… Шелестит сухая хвоя. Чье-то сбивчивое дыхание. Может, мое собственное? Вот опять все стихло. И это странное чувство, как будто на меня кто-то смотрит из темноты… Спокойно, Эйлин. Пусть подберется поближе.
К запаху хвои примешивается что-то еще, — терпкий, кисловатый аромат. Прикрываю глаза, принюхиваюсь осторожно. Глинтвейн! Он точно рядом. Наверняка пил, — с утра начал отмечать грядущую победу. И пусть я не вижу его, не слышу его шагов, я всей кожей ощущаю, что Готрид близко.
Все, хватит. Либо сейчас, либо никогда. Моей новой магии хватит, чтобы усыпить его, даже если он не стоит вплотную, — Свара ведь через стенку пробрало! Сжимаю флейту покрепче, подношу к губам… Колыбельная, ля бемоль мажор. Спокойной ночи, Готрид Янброк.
Последний такт сыгран, тусклый розоватый магический шлейф растворяется в ночном воздухе. И я уже готова сыграть световой этюд, чтобы вызвать искры поярче и отыскать спящее тело врага, но сильный удар наотмашь выбивает флейту из рук. Но как?! Почему не сработало?! Раскрываю рот, чтобы спеть, — как тогда, с Роном, — но на губы ложится сухая горячая ладонь.