Мальчишки появились под копытами его коня внезапно, будто просто возникли из ниоткуда. Принц поставил скакуна на дыбы, отметив про себя, что слишком уж хитрые рожицы у отроков. А они кинулись к нему, наперебой прося не ехать дальше.
— Благородный господин, — кричали они, — на верную смерть едешь! Видишь — развилка. Раньше тут столб стоял и предупреждал путников, что в лесу этом живет кровожадная ведьма.
— Чем же она так страшна? — опешил Андриан.
— Дак, говорят, младенцев кушает, — самый долговязый страшно завращал глазами.
— И путников, — добавил второй.
— А кого не съест, заколдует! — поддержал третий мальчишка.
— Так, значит, наоборот, — задумчиво ответил Андриян, — ехать надо, да сразиться с нечистью! Извести ее в конец! Вот и меч у меня особый — самый что и на есть убивственный!
Мальчишки с удивлением воззрились на оружие, висевшее на поясе принца, потом переглянулись и уже как-то не очень уверенно заверещали:
— Да что вы, господин, не надо ее убивать…
— Она сама вас убьет!
— Зачем такая надобность…
— Молоды вы еще, — сурово заявил принц, едва сдерживая смех, — не понять службы настоящего рыцаря, избавляющего землю родную от всяческой напасти!
С этими словами, он пришпорил коня и с мечом наголо помчался в самую чащу.
— Порубает… — тихо проговорил долговязый. — Бедная Раечка!
Остальные мальчишки лишь притихли, взирая на старшего и ожидая от него каких-либо действий.
Скрывшись в лесочке, принц со слезами от хохота на глазах убрал меч и соскочил со скакуна. И тут в лесном утреннем тумане он увидел настоящее привидение: распущенные белокурые волосы торчали во все стороны и казались сотканными из тумана. Балахон, скрывавший фигуру, развевался и казался живым. Привидение протянуло жадные ручонки к принцу
— Вот и обед пожаловал, — замогильным голосом заверещало оно.
Сердце дрогнуло, хотя принц уже был готов к чему-то подобному. Он даже подумал, что более суеверного путника этому чуду в балахоне удалось бы испугать до смерти.
— Я сразиться с тобой пришел, — гордо распрямился Андриян, — слышал, что ты младенцев изводишь, решил вступиться за род человеческий!
Балахон, кажется, дрогнул. Руки, которые были расставлены в стороны для пущего страха, опустились. «Сейчас пустится наутек», — понял принц и в два прыжка оказался рядом с чудищем, схватив того за вполне человеческую ручонку, торчавшую из-под покрывала. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Андриян крепко держал пленника.
— А вот теперь, — радостно сообщил принц, — всыплю тебе розгами по седалищному месту.
— Не надо, дяденька, — заверещал тонкий девичий голосок.
Принц аж подавился. Он скинул балахон и увидел под ним девушку, растерянно смотревшую на него синими, как самая чистая лазурь, сапфирами. Андриян залюбовался и сам не заметил, как провел рукой по милому личику, очерчивая пальцами подбородок, изгиб шейки и изящное ушко.
— Спасите, — закричала вдруг девочка, — маньяк!
Она вывернулась и со всей силы заехала принцу туда, куда порядочным девушкам даже смотреть не положено. Андриян согнулся от боли и выпустил тонкую ручку пленницы. В мгновение она исчезла в зарослях, оставив его тихо шипеть и сдерживать ругательства, не совместимые со статусом принца.
С этого момента жизнь Андрияна закончилась. Он еще путешествовал какое-то время по долам и весям, но ни наслаждаться жизнью, ни удивляться чудесам земли родной уже не мог. Во дворец он вернулся похудевшим и осунувшимся, будто пережившим большую трагедию или болезнь. Мать долго квохтала как курица-наседка вокруг «маленького мальчика», отец только пристально на него поглядывал, а старшие братья, настоящие воины, лишь хмурились, гадая, что за прихоть напала на младшенького. А Андриян просто не мог избавиться от постоянных видений того белокурого чуда, с которым повстречался в лесу. Через год, прошедший с того времени, он не выдержал и направился к матери. Она внимательно его выслушала и даже как-то радостно констатировала факт:
— Ты влюбился сынок… А я уж было подумала… — она не договорила.
— Что я чего-нибудь натворил?
Мать кивнула.
— Мама, но что мне теперь делать?
— Найти ее, — она сказала это уверенно, даже как-то удивленно, что сын сам не понимает такой простой вещи.
— Но она — простая деревенская девчонка.
— Сынок, — мать подошла и прижалась к его груди. Она давно уже была на голову ниже своего отпрыска. — Нашего высокого происхождения, ни разу не подпорченного кровью низкородных, ничто не оспорит. В конце концов, присвоим ей титул. Но только в том случае, если ты будешь уверен, что она не унизит нашего рода своим поведением. Ну да что я тебе говорю, девушку, которая будет есть как животное руками, ты и сам не приведешь.
Эта фраза, брошенная походя матерью, крепко засела в сердце принца. Он боялся, что белокурое чудо окажется такой невоспитанной, что вызовет в нем лишь отвращение. И все-таки он решился ее разыскать.
Начал Андриян с той самой деревеньки, которую проехал как раз перед нападением мальчишек. Девушку он запомнил, а вот парней — нет. Да и больше года уже прошло, а за это время подростки наверняка вымахали и стали мужчинами. Сердце Андрияна вдруг сжалось, едва он подумал, что и девушка могла уже выйти замуж или обручиться. С такими мыслями принц, а на этот раз он путешествовал со свитой, как и положено, встретился со старостой деревни под предлогом того, что изучает проблемы населения. Крепкий и сразу видно деловой мужичок провел его по самым зажиточным домам и собрал сход всех селян, где были и взрослые, и дети. Жадно Андриян всматривался в их лица, но девушки так и не обнаружил.
День шел за днем, Андриян объезжал окрестные деревеньки, пока слух о его визитах не дошел до хозяина поместья лорда Володимира, отца Райнии. Он бы и раньше пригласил в гости особу королевской крови, но был в это время со всей своей семье в городе. А как приехал, так сразу и поехал навстречу принцу.
Праздник в честь высокого гостя решено было назначить на ближайшую субботу, а несколько дней до этого события принцу предлагали провести в кругу семьи. Но сначала — обед. Андриян не отказывался. Ему уже хотелось передохнуть, да и ночевки в деревнях изрядно утомили. Лорд Володимир познакомил Андрияна со своей женой, Аннией, сыном и…
— Анния, родная, а где наша феечка? — спросил он, не обнаружив дочери.
— Сейчас, мой дорогой, она прихорашивается с дороги.
Эта фраза покоробила принца. Он помрачнел и подумал, что теперь ему придется отбиваться от всех местных знатных невест. В этот самый момент первая из них и появилась.
— Мамочка, папочка… — она как вихрь ворвалась в комнату, а, увидев постороннего, присела в реверансе и опустила глаза долу, как и положено воспитанной девице. Принц коротко кивнул, разглядывая высокую прическу, собранную из белоснежных локонов. И тут девушка подняла голову:
— Маньяк! — испуганно вскрикнула она.
— Чудо мое, лесное… — лишь промолвил принц.
— Вы знакомы? — лорд Володимир с удивлением посматривал то на особу королевской крови, то на дочь, нежная кожа которой пошла красными пятнами стыдливого румянца. Потом девушка затравленно взглянула на отца, на принца, развернулась и выбежала из комнаты.
На Андрияна было приятно смотреть. Глаза его горели огнем, а лицо — невыразимым блаженством.
— Лорд Володимир, — он подошел к отцу Райнии и встал на одно колено, — я Андриян, принц Мирградский, прошу у вас руки вашей дочери. Вы правы, мы знакомы. Я встретил ее случайно год назад и за это время понял, что жить без нее не могу. В вашей власти сделать меня счастливейшим из смертных, либо лишить всяческой надежды на счастье.