Тогда, путешествуя по человеческим землям, он действительно столкнулся с ведьмой. В поисках собственного отступавшего войска он забрел в непролазную чащу. Как? Сам не мог понять. Вот вроде бы шел себе, осторожно, незаметно, избегая ненужных встреч, а потом вдруг вокруг заклубился туман, земля под ногами зачавкала, превратившись в гнилое болото, заухал невидимый филин и лес в единый момент смолк. В воздухе теперь витали лишь гнетущая тишина и гнилостные испарения болота. Произошло это так стремительно, что Рейстаниэль сразу и не заметил изменений. А когда почувствовал, то понял, что каждый шаг теперь может привести его в трясину. Он остановился, не решаясь идти ни вперед, ни назад.
Тут-то и появилась она. Издали представлялась девушкой: статной, с длинной косой, властными движениями, а как начала приближаться, облик незаметно менялся. И вот стоит перед ним согбенная старуха с клюкой, крючковатым носом и алыми пронзительными глазами.
— Красив как Стерв с Преисподней… — прокаркала она.
— Я бы попросил вас, леди… — Рейстаниэль скривился, глядя на нее.
— Я знаю, что говорю, — отрезала она, развернулась и пошла прочь.
Рейстаниэль нерешительно замер. С одной стороны не хотелось одному оставаться в этой гнилостной неизвестности, с другой — уж больно старуха была странной, если не сказать, страшной.
— Что, так и будешь изнанку мою рассматривать? — она даже не повернулась, а голос ее разлетелся на многие версты вокруг.
Рейстаниэль еще мгновение раздумывал, а потом направился за старухой, уже исчезавшей в тумане. Он нырнул в белесую стену следом и вышел уже на твердую землю, черную то ли от пожара, то ли от злого запретного волшебства, которым было пропитано все вокруг. Засохшие скрипящие исполины окружили его и старуху. Ни единого ростка или зеленого листика. Все — мертво. А старуха-то вновь обратилась молодой красавицей с длинной косой и горящими глазами, с усмешкой глядевшими на него.
— Так больше нравлюсь? — голосок был тонким, но пронзительным, не похожим на человеческий. Таким могло быть пение сирен, например.
— Простите… — он выжидающе посмотрел на красавицу.
— Можешь звать меня Ягнидой…
— Очень приятно, — эльф хоть и кривил душой, а на лице его красовалась самая что ни на есть приятная улыбочка. — Меня зовут…
— Я и так знаю, — оборвала его Ягнида. — Не разбрасывайся тут ни именами, ни званиями! Ни к чему! Не знала бы, кто ты, связываться бы не стала.
— Так это ты меня завела в болото?
— Не в болото, а в гости к себе зазвала. Пока тебя никто не видит…
— Что это значит? — Рейстаниэль нахмурился.
— Вот вроде умный мужик, а такие глупые вопросы задаешь! — Ягнида фыркнула и пошла в стоявшую тут же избушку, ничем внешне не отличавшуюся от сгоревшего леса.
Эльф с сомнением покосился на прогнувшуюся под тяжестью времени крышу, косую дверь, черную поросшую рыжим мхом завалинку.
— Да ты, добрый молодец, не гляди на внешний облик, зачастую он не передает всего богатства… — она хмыкнула, — внутреннего, так сказать.
Рейстаниэль решительно двинулся следом за Ягнидой и, согнувшись в три погибели, чтобы не снести головой дверной косяк, вошел внутрь. Вошел и замер. Пространство избушки не позволило бы вместить того, что он видел: просторный холл, устеленный белоснежными шкурами, пылающий камин, просторный диван, обшитый хрустнувшим под Ягнидой шелком, хрустальная люстра на десяток свечей.
— Проходи, не стесняйся, чай не впервые в барских палатах.
Рейстаниэль окинул ее злым взглядом и прошел к камину, решая, то ли потеснить девушку на диване, то ли просто постоять. Проблему решила сама Ягнида, похлопав ладошкой рядом с собой.
— Неужто стеснительно тебе, добрый молодец, али не видел никогда красивых девушек и оробел?
Рейстаниэль с равнодушным лицом устроился рядом с ведьмой и решил, что пора бы уже брать инициативу в свои руки.
— И зачем тебе добрый молодец понужился? — он с легкой усмешкой перешел на ее манеру говорить. — Али надо чего? Крышу перекрыть или дровец наколоть. Так это-ть не по моей части…
Ягнида расхохоталась: весело, зло, открыто.
— Хватит комедию ломать! — вдруг выкрикнула она.
— Хватит, — согласился Рейстаниэль. — Так что ты там имела в виду, когда говорила, что за мной, якобы, наблюдают.
Она только презрительно покачала головой:
— Ай-яй-яй… Я думала, ты умный мужик! Хоть и эльф! Вот как ты в единый миг оказался в лесу, хотя заснул в своей палатке?
— Твоих рук дело? — Рейстаниэль угрожающе сжал кулаки.
— Вот еще! — ведьма надула губки. — Я ждала проявления их волшебства, долго ждала! Настоящего волшебства, а не по мелочи! Только такое дает сильный след!
— Ты о ком? — нахмурился Рейстаниэль.
— О феях, конечно. Только не говори, что ты не веришь в старые сказочки.
— Отчего же, я знаю, что они существуют. Только очень давно не появлялись феи у нас.
— Мысли и желания были мелочными…
— Что изменилось?
— Загадано было сильное предсмертное желание. И связано оно с тобой.
— Мало ли кто мог желать мне гибели!
— Не гибели, нет! Это было светлое по сути желание! Темные убивают фей, а светлые заставляют их вмешиваться. И следить…
— Так за мной следит фея?
— Да, почти неотступно. Я видела будущее. И я видела ее в этом варианте будущего. Она влюбится в тебя, Рейстаниэль, а чтобы это случилось, нужно тебе отступить.
— Отступить? — вот уж чего эльф не собирался делать.
— Да, прояви человеческие чувства, убеди ее, что ты несчастен и одинок. И она пойдет за тобой на край света.
— И зачем мне это?
— Глупый эльф! Иметь рядом волшебное существо! Тебе лишь нужно будет узнать ее настоящее имя, а влюбленная дурочка выложит его в порыве страсти, как пить дать. Потом же она не сможет тебе сопротивляться и будет вынуждена исполнять любые желания. Весь мир ляжет к твоим ногам!
— А тебе-то какой резон?
— Когда надоест, отдай мне. Уж я найду способ забрать ее волшебство себе!
В тот памятный вечер ведьма и описала феечку: рыжеволосая, с глазами яркого янтаря человечка, которая появится на границе Светлого Леса и человеческих земель. Именно там феи всегда появляются. И именно эту область Рейстаниэль затребовал себе при подписании договора. Но гвардейцы Властителя опоздали. Совсем чуть-чуть. Однако этого времени фее хватило, чтобы исчезнуть. И появиться здесь, под самым носом у Властителя.
Увидев ее в лесу, он еще сомневался, она ли это. Но подслушанный разговор с Фреем не оставил сомнений. Алиса — фея. Только вот как теперь действовать? А тут еще Хранитель восточных границ под ногами путается. Рейстаниэль удивился, поняв, что Фрей знает историю появления Алисы. Соперник? Возможно. Не случайно ведь он объявил девушку своей воспитанницей. Но избавиться от Фрея сейчас не получится. Чего проще было бы отправить его в поход! Так ведь он ранен. Вот опоздал бы Рейстаниэль хотя бы минут на пять, чтобы лицезреть труп Хранителя, проблем было бы на порядок меньше. И фея, хотя и была ожидаема, но все равно появилась как-то внезапно. Никакого плана у Властителя пока не было, а значит, придется придумывать его на ходу.
Загородные владения Рейстаниэля представляли собой отдельные домики, предоставляемые деревьями и ими же поддерживаемые. Совсем в староэльфийском стиле! Я даже и не представляла, что такое чудо еще хоть где-нибудь сохранилось. С виду деревья самые обычные. Такими они, наверное, и представляются обычным путникам, которые случайно сюда забредают. Но стоит появиться хозяину, все вокруг преображается.
Рейстаниэль въехал под сень этого волшебного Леса первым, поднял руку и произнес на староэльфийском традиционное приветствие. Деревья ответили вздохом и дрожью преображения. Совсем как цветы…