— Пусть еще на солнышке погреется, — подмигнул он мне. — И где только шляется эта охрана?
Он попятился назад к тому же склону, с которого мы только что скатились.
— Алиса, быстро наверх! — скомандовал он мне и сам полез следом, подталкивая меня и всматриваясь в кустарник на противоположном склоне. Но едва мы выбрались из оврага, он остановился и прислушался. — Окружают, гады!
— Кто это, — голос от волнения и всего пережитого дрожал.
— Да опять наемники, — отмахнулся Рей от вопроса как от надоедливой мухи. — Убить им меня надо, видите ли.
— Кому?
— Всем! — и в этом слове было столько горечи, что сердце невольно сжалось.
«Кто-нибудь, на помощь!» — мысленно взмолилась я. За деревом позади нас что-то зашевелилось, Рей вскинул лук и с разворота выстрелил. Ответом был сдавленный стон и ругань.
— Алиса, становись за мной, — распорядился Рейстаниэль. И куда, интересно он подевал подчеркнуто вежливое «леди». Разбираться в психологии обращений было некогда. Я благоразумно решила послушать Рея и спрятаться за его спиной. А он уже отправлял стрелу за стрелой, реагируя на малейший шорох. Еще два стона раздались в ответ на серию выстрелов.
«Сестра, ты звала на помощь?» — вдруг раздался в моей голове явно мужской голос.
«Да, ты где?» — я начала озираться по сторонам.
«Попроси своего эльфа не стрелять, я сейчас выйду на поляну, а вы вскакивайте мне на спину».
«Тебя же убьют!» — ужаснулась я.
«Не думаю»!
— Рей, — я взяла Властителя за руку, — не стреляй!
Он недоуменно посмотрел на меня и в этот момент прямо перед нами появился единорог.
— Рей, вперед! — скомандовала я и подбежала к этому волшебному созданию. Эльф стоял не шевелясь, не в силах поверить собственным глазам. — Рей, ну давай же!
Я не представляла как мне вскочить на неоседланного единорога и просто стояла рядом с ним от нетерпения подпрыгивая на месте. Эльф в мгновение пришел в себя, подскочил ко мне, одним движением закинул на спину единорогу и сел позади меня. Наш скакун ударил копытом и лес начал таять вокруг. Нам вслед повыскакивали мужики с луками. Одни недоуменно смотрели на чудо из чудес, другие тихо ругались, а вот Конрат времени не терял. Он успел-таки пустить в Рея стрелу. Эльф за моей спиной вздрогнул, крепко сжал меня, а потом его пальцы начали слабеть.
— Рей, нет! — закричала я, — не умирай, пожалуйста!
Я развернулась и вцепилась в падающего эльфа. Белоснежная шкура единорога окрасилась россыпью алых капель. Мгновение, пока единорог переносил нас в пространстве, растянулось для меня на часы. Мучительные часы. Я прижимала Рея к себе, что-то шептала ему, заставляла смотреть мне в глаза. Он улыбался.
А потом все закончилось. Единорог заржал и опустился на колени, понимая, что один из седоков… Я сглотнула… Пусть будет ранен! О, Богини! Не дайте ему умереть!
Мы оказались на берегу озера. Я осторожно спустила тело Рея на землю, положила на бок и двумя руками, стараясь не смотреть на рану, выдернула стрелу. Рей вскрикнул и потерял сознание. Что же делать? Что же… Так, спокойно! Что я знаю про раны? Главное — остановить кровь. Я быстро расстегнула его рубашку, кое-как стянула ее, дорвала подол юбки и перевязала Рея. Теперь нужно узнать, нет ли внутренних повреждений. Но как?
«Я знаю, сестра… — единорог грустно стоял рядом с нами, склонив свою прекрасную голову, — он умирает!»
«Нет, пожалуйста, нет»! — я упала на грудь эльфу и горько заплакала. Это я виновата в смерти своего любимого. Не появись я здесь, ничего бы не случилось!
«Ему может помочь только живая вода, — единорог осторожно трогал мордой мою вздрагивающую от рыданий спину, — она здесь недалеко, в горах».
«Он все равно не дождется моего возвращения», — наступила апатия. Вообще ничего не хотелось делать.
«У тебя же кольцо Богинь»… — недоумевал единорог.
Я посмотрела на руку, где так и блестело простенькое колечко. И чем оно мне может помочь?
«Оно останавливает время. Разве ты не знаешь»?
Вспомнилась вдруг летящая стрела, замедлившая свой полет до моего решения.
«Достаточно лишь сильно пожелать», — кивнул единорог.
Я зажмурилась, обращая все мысли и чувства к единой мечте: пусть время на этом клочке земли, где лежит мой умирающий эльф, замедлит свой бег, пусть даст мне возможность найти живую воду! Кольцо блеснуло, и Рея окутал легкий туман. Я даже не поверила своим глазам, все так же растеряно хлопая ресницами, а потом вопросительно посмотрела на единорога. В глазах его мелькнула улыбка и он утвердительно кивнул.
Я вздохнула и поднялась с колен. Только теперь я смогла осмотреться. Близился вечер. Солнце уже готово было утонуть в водах озера, на берегу которого мы и оказались. Сзади нас подпирали горы, чернеющие неприступной громадой, а впереди, на сколько хватало взгляда, простиралась голубой лентой спокойная водная гладь. В преддверие сумерек небо стремительно бледнело и опускалось на воду белесой дымкой. Еще миг — она слилась по цвету с водой и размыла горизонт. Теперь мне казалось, что я стою на берегу неба. Именно так и должен выглядеть самый край мира!
Белая мгла чуть сбоку от нас вдруг приобрела неясные очертания, как будто на белой бумаге выдавили рисунок. Единороги! Сразу несколько грациозных животных плескались в молоке озера. Они то сливались с ним, то вновь проявлялись, фыркая и тряся гривами и рассыпая вокруг себя фонтаны невидимых брызг. Я как зачарованная смотрела на эту красоту, боясь даже потревожить покой своими нелепыми грубыми движениями. Вот если бы были крылья! На глазах сами собой появились слезы…
«Не грусти, девочка, — из мглы ко мне шагнула кобылица, внимательно глядя мне прямо в самую мою душу, — я — Виктория Край, мать единорогов. Я услышала твою просьбу о помощи и отправила одного из своих детей — Сандро».
Я благодарно протянула руку и прикоснулась к ее блестящей от воды морде. По телу прошла волна тепла. Стало очень уютно, как будто я вернулась домой после долгих скитаний. Я улыбнулась.
«Это волшебство, девочка, тебе сейчас не хватает его силы, но, поверь мне, ты разберешься со всеми проблемами. А когда придет время, сама сделаешь выбор, как тебе жить дальше. Слушайся своего сердца. Оно дарено тебе Богинями и оно не обманет».
Я благодарно кивнула.
«Иди по тропинке, — она кивнула головой в сторону гор, — выйдешь ко входу в пещеру. Она огромна и простирается на всем протяжении горы, но ты не бойся. Зло ко злу, добро к добру! И пусть Богини приведут тебя к источнику».
«А как я его узнаю?»
«Он светится во тьме, поэтому старайся не зажигать факелов и свечей. Пройдешь мимо и не увидишь. Возьми эту фляжку…»
Прямо на ладони у меня возник маленький стеклянный флакон на витой веревочке. Я взяла его и одела на шею, потом поблагодарила своих новых друзей, еще раз кинула взгляд на озеро и решительно направилась по тропинке в горы.
Стемнело уже через полчаса. И надо же было не подумать об этом, когда выходила. Желание поскорее достичь цели сыграло со мной злую шутку. Так думала я, пока медленно, шаг за шагом, продвигалась в темноте. Но едва за очередным поворотом узкой тропинки, петлявшей между камнями, появились горящие буквы на непонятном мне языке, поняла, почему мать единорогов не оставила меня до утра. Пещера находилась несколько в стороне от дороги. Мимо нее пройти очень просто… днем.
Я ползла, ориентируясь на буквы и цепляясь за колючие кустарники, стараясь не думать, что будет, если вдруг в темноте не туда наступлю и сорвусь вниз. Ноги уже тряслись, и рук я почти не чувствовала, когда, наконец, вывалилась на ровную площадку прямо под горящими ровным зеленым светом буквами. Какое-то время я просто лежала, не в силах встать и идти дальше. Пальцы саднило, а еще я вдруг почувствовала, что кольцо стало нагреваться. Этот факт быстро привел меня в чувство. Рей! Я поднялась на ноги и осторожно зашла в зев пещеры.
На удивление здесь было не так уж и темно, стены пещеры отсвечивали ровным зеленоватым светом, так что я видела, куда нужно двигаться. Настроение улучшилось, и я смело пошла вперед. Однако уже после первого же поворота оптимизма поубавилось. Из небольшого грота вели сразу около десятка довольно просторных проходов. Гадай — не гадай, а заблудиться можно запросто. Я выбрала тот, что был несколько светлее, просто поддавшись собственному предчувствию. Ход петлял, вновь разделялся, то резко спускаясь вниз, то поднимаясь вверх. Пару раз я находила воду, капавшую с потолка и скапливающуюся в небольших каменных чашах. Она была как нельзя кстати — пить во время подземного путешествия хотелось неимоверно.