— Как я рада тебя видеть, Алисочка! — щебетала она, не обращая внимания на удивленный взгляд своего мужа. — И спасибо тебе! — это уже шепотом, на ушко, дотрагиваясь до выреза в платье, куда уходила памятная мне веревочка от камня с огонь-травой.
Я понимающе кивнула.
— Пойдемте к костру, — пригласил Рей, — расскажете, как вы умудрились попасть в засаду к этим разбойникам.
Уже через полчаса мы все вчетвером сидели, уминая бутерброды с овощами и вареным мясом, и слушали их рассказ.
— После… скажем так, отъезда леди Алисы, — кивнул в мою сторону Станислав, — в замке многое изменилось. Мы его отремонтировали, заново покрасили стены… В общем, жизнь как-то начала налаживаться. И Эля… Она как солнышко, помогала даже тем, что просто находилась рядом. Это сложно объяснить. Будто в темноте, в которой я и жил, зажегся огонь! Я должен принести вам свои извинения, леди Алиса, — он внезапно посмотрел на меня, хотя до этого избегал встречать со мной взглядом. — Я был непростительно груб и… неправ.
— Я давно простила вас, Станислав, — я кивнула головой, мол, продолжайте рассказывать.
— Вы очень добры… — он посмотрел на Элю обожающим взглядом. — Так вот… А неделю назад Эля согласилась стать моей женой. Мы решили не затягивать со свадьбой, тем более что на пышное торжество все равно денег не было, а обвенчались в нашем Храме Богинь. А на следующий день Элю украли. Несмотря на то, что она теперь титулованная леди, моя красавица решила сама следить за закупкой продуктов и вместе с нашей поварихой отправилась на базар, который обычно проходит под стенами замка. Бандиты налетели так быстро, что никто и сообразить ничего не успел. Говорят, это банда Рыжего Крега. Она терроризирует весь юг страны, занимаясь похищениями людей. Вот они и схватили Элю… Я, когда узнал, ринулся следом. Два дня ехал, боясь не успеть… И вот сегодня догнал их. А там и вы подоспели.
— Они говорили, что до лагеря Рыжего этого…
— Крега, — поддержал жену Станислав.
— Да, именно… До лагеря еще день пути. Надеюсь, вы не в ту же сторону едете? А то, не дай Богини, попадете к ним. Они со своими жертвами не церемонятся. Если выкупа родственники дать не могут, то просто убивают. А девушек… — она покраснела и замолчала.
Станислав успокаивающе обнял жену:
— Ну, милая, все уже позади, не переживай. Скоро домой вернемся…
— Алиса, — Эля глянула на меня, — а ты когда успела выйти замуж.
Я растерялась и за меня ответил Рей:
— Мы познакомились на ярмарке в эльфийской столице. Там и обвенчались. А теперь вот домой ко мне едем.
Эля и Станислав как-то подозрительно посмотрели на Рея, но ничего не сказали. Эту ночь мы провели вместе, сначала просто болтая, а потом уснув вповалку у костра. Утром же Эля и Станислав направились на восток, а мы — на север.
По нашим предположениям, лагерь Рыжего Крега должен был остаться чуть западнее от нас, но, тем не менее, Рей был настороже. Весь день мы почти не разговаривали, он внимательно вслушивался в окружавший нас лес, но тревоги на его лице заметно не было. Вечером костра мы разводить не стали, а просто укутались в одеяла и заснули, прижавшись к нашим тюкам с двух сторон, и отправив лошадей погулять на лесной полянке.
Проснулась я резко, от того, что вдруг нечем стало дышать. Дурно пахнущая рука зажимала мне рот, а руки и ноги оказались связаны какими-то тряпками. Меня быстро несли вглубь леса. Я попыталась вырваться из крепкой хватки, но заработала лишь удар по голове и погрузилась во тьму.
Следующее пробуждение было непростым. Голова болела, затекших рук и ног я не чувствовала, а еще тошнило от запаха протухшей рыбы. Я открыла глаза и обнаружила, что болтаюсь поперек седла, на голову мне надет мешок, а мой рот заткнут тряпкой. Я болталась из стороны в сторону в такт движению лошади. Минут пять я пыталась бороться с тошнотой и отвращением, а потом снова потеряла сознание.
На сей раз я очнулась от холодной воды, лившейся прямо мне на лицо. Я машинально глотнула ее и почувствовала, как она падает в желудок, хоть немного смягчая саднившее горло.
— Проснулась? — меня грубо ударили по щекам. — Тащите ее в шатер. Крег приедет, сам разберется, что с нею делать дальше.
Меня схватили за локти и куда-то поволокли. Ни ног, ни рук я не чувствовала, а потому не могла даже встать, чтобы не биться коленками о землю. Все происходящее походило на бред, и я втайне надеялась, что вот-вот проснусь. Но реальность отзывалась не прекращающейся болью. В шатре мне вновь связали руки, на сей раз спереди, и привязали их к столбу, подпиравшему крышу. Так и оставили в покое.
Только сейчас я немного пришла в себя и сквозь раздирающую мою бедную голову боль начала мысленно звать Эоллу. Она на удивление ответила быстро, но картинки, которые она передавала мне, не обрадовали. Большой табун, связанные ноги, шатры в поле и снующие туда-сюда люди в самой разномастной одежде. Бандиты увели и лошадей. А это значит, что быстро мой эльф меня не найдет. В том, что он будет искать, я не сомневалась.
Мне жутко хотелось пить. Ради воды я сейчас отдала бы все на свете. На небольшом столике около лежанки прямо напротив меня стоял кувшин. И к нему было приковано все мое внимание. Я пошевелилась, пытаясь хотя бы размять ноги и попытаться встать. Их обожгло болью, от которой потемнело в глазах. Стиснув зубы, чтобы не разреветься, начала потихоньку шевелить пальцами. Получалось плохо, но я не отчаивалась. Уже минут через пять я встала и теперь задалась другой целью — перегрызть веревки на руках или перетереть ту, что держала меня на привязи у столба. Узлы были крепкими и большими и никак мне не поддавались.
— Ну и кто тут у нас? — полог шатра вдруг дрогнул, пропуская высокого гладко выбритого в отличие от других бандитов человека. Его волосы были точно такого же цвета, как и мои, и спускались кудрями на плечи. На голове красовался по-пиратски повязанный грязно-зеленый платок, в тон его глаз. Во всем его облике было что-то возвышенное, что не давало назвать его разбойником.
Рыжий Крег с интересом рассматривал меня. От него не укрылось ни то, что я только что грызла узел, ни взгляды, которые я бросаю на кувшин.
— Пить хочешь? — он взял его, подошел и начал медленно меня поить прямо из горлышка, стирая большим пальцем стекающие по лицу струйки воды.
Это было жутко неприятно, но выхода у меня не было. А вот Крегу похоже процесс очень понравился. Он так жадно на меня смотрел, что мне захотелось просто провалиться сквозь землю.
— Ну и кто ты такая? — спросил он.
— Алиса…
— А дальше? У тебя есть титул? — я отрицательно покачала головой. Он, поставив кувшин на стол, и, не обращая на мой испуганный взгляд внимания, начал расстегивать рубашку. Под ней буграми вздымались мышцы. Он хмыкнул, увидев, как я покраснела, и бросил рубашку в корзину, стоявшую в углу. Потом Крег подошел ко мне, вынул кинжал и перерезал веревки, стягивающие мои руки, вновь любуясь произведенным эффектом. — Полей мне воды, красавица.
Он всунул мне в руки тот же кувшин и подвел к корыту у самого входа в шатер.
— Ну же, чего застыла? — он нагнулся, ожидая моих действий. Я начала осторожно лить воду ему на шею. Он, фыркая и расплескивая ее во все стороны, быстро умылся и начал вытираться куском висевшей тут же материи. — Сегодня просто жуткая жара. Ты кушать хочешь, Алиса?
Я не ответила, все так же стоя у порога и держа кувшин в руках.
— Конечно, хочешь, и чего я спрашиваю… — он выглянул и крикнул ближайшему бандиту, — Фрол, принеси покушать, и вина… даме…
Неведомый мне Фрол хохотнул. А Крег с улыбкой вновь на меня глянул.
— Ну чего стоишь? Снимай свою жилетку!
Я вцепилась в нее одной рукой, как в последнюю надежду.
— Я буду поливать, а ты — мыться, — он кивнул на тазик головой, потом вырвал у меня из руки кувшин, — да не бойся ты! Насильничать не буду! Вот ежели сама захочешь…
Я подошла к тазику, закатала рукава рубашки и сложила ладони лодочкой. Очень скоро туда полилась вода. Я быстро умылась и взяла из рук мужчины все тот же кусок ткани. За этими нехитрыми процедурами мы дождались ужина: две тарелки с кашей, пару яблок и точно такой же, как первый, кувшин, только с вином.