Несмотря на обеденную жару, в хате оказалось прохладно и свежо. И пусто. На мой окрик никто не вышел, поэтому я набралась наглости и зашла, не дожидаясь приглашения. Тот час я услышала стон.
— Рей! — этот голос я не могла не узнать.
— Опять ты… — прошептал он и улыбнулся.
— Молчи, молчи, — я упала на колени перед его кроватью и уткнулась в выглядывавшую из-под одеяла руку.
— Ты решила меня утопить? — его рука была уже совсем мокрой от моих слез.
— Я так испугалась… — голос срывался на плач.
— Как видишь, меня не так просто убить! — он вдруг закашлялся, его лицо побледнело, на лбу выступил пот. — Там… на столе… настой.
Я пулей кинулась к столу, где в чашке что-то было налито, потом вернулась на свое место и осторожно начала поить лекарством Рея.
— Рей, ты молчи, тебе, наверное, нельзя говорить, — край одеяла загнулся, оголив повязку, на которой появилось кровавое пятно. — Спи давай!
Я опять боролась со слезами, стараясь не смущать ими Рея. Мой эльф благодарно кивнул, потом опустился на подушки и заснул. В это время вернулась хозяйка дома — согбенная старушка, тащившая непомерно большую корзинку, заполненную травами.
— Я с ним, — смущенно кивнула я вместо приветствия.
— Он говорил, — старушка окинула меня пронзительным взглядом, — жена?
Я кивнула:
— Меня зовут Алисой. На нас напала банда Рыжего Крега. Его вот… — я запнулась, стараясь выровнять дыхание. — А мне удалось бежать…
— Я его отыскала. За травами вот хожу, сейчас самая пора…
— Вы?
— А что смущает? — она разделась, по-хозяйски сполоснула руки и принялась перебирать травы.
— Но как вы его тащили?
— По большей части молча! — буркнула старушка. — Меня кличут бабкой Агафьей. Так и зови!
— Бабушка, а как он? — я кивнула на Рея.
— Жить будет! Удар пришелся по ребрам. Только крови много потерял, а так, все будет хорошо.
— А когда он сможет встать?
— Через неделю точно, а може и быстрее. То Богини ведают! — отмахнулась она.
Что ж, через неделю, так через неделю… Главное, живой!
За последние часы я так устала и извелась, что уснула прямо на полу, сидя у кровати, положив голову на ладонь Рея. Бабка Агафья, увидев это, только хмыкнула и ушла варить новое зелье.
А утром на деревню налетели бандиты, возглавляемые Рыжим Крегом. Я понимала, что они пустятся в погоню, но не думала, что так быстро нас найдут. Хотя… Сама-то я недолго блуждала в поисках Рея!
Бандиты покружили по улицам и остановились у домика бабки Агафьи. Рей спал, и я не хотела, чтобы или он сейчас полез на рожон, или остался без лекарки, а потому просто поцеловала своего любимого эльфа и вышла во двор.
— О! Кого мы здесь нашли! — Крег зло смотрел на меня, кружа на своем скакуне, таком же рыжем, как и он сам.
— Чего тебе надо, Крег? — я решила вести переговоры.
— По-моему, кто-то мне сильно задолжал, а? — он в упор смотрел на меня.
— Сам напросился, — мне уже было все равно. Честно говоря, я не видела выхода. Наверное, будь я бандитом, я бы тоже жаждала отмщения. А о совести ну не с ним же разговаривать.
— Она еще смеет надо мною насмехаться! — он театрально поднял вверх руку с нагайкой. — Сожжем деревню?
— Сожжем! — на десятки голосов закричали бандиты.
— Крег, — я сошла с крыльца и направилась к нему, — пожалуйста… Деревня тут не при чем. Тебе нужна я? Бери! Оставь их в покое!
Рыжий с каким-то восхищением посмотрел на меня, а потом кивнул, одним движением затянул меня в седло перед собой и с диким гиканьем банда унеслась прочь.
— Что будет дальше? — спросила я, не пытаясь отстраниться от крепких объятий Крега.
— Надеешься, что вернешься к своему супругу? Надо было его добить! — хохотнул он. — Еще не поздно!
— Не трогай его, пожалуйста! — тихо попросила я.
— Если обещаешь быть ласковой! — он повернул мое лицо к себе и впился губами в мои губы. — Что-то не вижу я твоей готовности спасти мужа…
Я обняла его за шею, прильнув к Рыжему всем телом.
— Вот так-то лучше, — он с сожалением оторвался от моих губ и посмотрел на дорогу.
— Крег, — вдруг попросила я неожиданно для самой себя, — может, отпустишь меня… Я же не просто так скитаюсь по вашим лесам… Не крестьянка, без титула и связей, но с определенной целью. И если я не выполню свою миссию, пострадают все, в том числе и ты.
— Тогда расскажи мне все! Без утайки! И я решу… — предложил он.
А что было делать. Я и рассказала. С самого начала. Про феечек, про себя, про Рея, не упоминая, правда, что он Властитель эльфов, про единорогов… Когда дошла до ведьмы, мы вернулись в лагерь. Крег спрыгнул с лошади, осторожно снял меня и проводил в свой шатер. Тот час туда был доставлен ужин. Он накормил меня, обнял и уложил на лежанку.
— Рассказывай про ведьму! — его руки забрались под мою рубашку и теперь гладили грудь. Мне не было противно, скорее, все равно. Все чувства будто пропали еще в тот момент, когда я сошла с крыльца дома бабки Агафьи.
Я просто рассказывала, пока не дошла до момента нашей встречи.
— А что ты сделала со мной? — вдруг спросил он.
— То же, что могу сделать и теперь! — улыбнулась я. — Волшебство!
— Больше такой фокус у тебя не получится… — покачал он головой. — Вокруг шатра десятки моих людей и у них прямой приказ: стрелять на поражение, если ты появишься на улице.
Я печально вздохнула.
— Я в твоей власти, поэтому и прошу: отпусти!
Он задумался, все так же прижимая меня к себе. Наконец, он принял решение:
— Я не могу тебя отпустить, и даже не проси! С самого первого взгляда, когда вошел в шатер, я понял, что жил до сих пор только для тебя. Но я пойду с тобой! Правда, при одном условии: ты станешь моей женой! — он замер, даже его руки, гулявшие по моему телу, застыли.
— Но я не люблю тебя, — я печально покачала головой, — неужели ты согласен всю свою жизнь провести рядом с человеком, который тебя не любит?
— А что такое любовь? — вздохнул он. — Достаточно того, что я для тебя сделаю все возможно!
— Даже распустишь банду и начнешь мирную жизнь?
— Любовь моя, — он выдохнул мне в волосы, — я не всегда был бандитом… Я — наследник древнего рода…
Крег не помнил матери. Она умерла, лишь услышав первый крик своего единственного ребенка. Остались ее портреты в фамильной галерее. Рыжеволосая девушка в струящемся платье… Среди всех предков чопорных и сердитых она была лучиком, грозившим растопить весь этот паковый лед. Крега в самом младенчестве водил в галерею отец и рассказывал… рассказывал.
Замок рода Норд находился на самом севере страны. Череда балов начиналась здесь, как только замерзали воды древнего озера, и путешествовать из замка в замок можно было по льду. Лорд Виктинг увидел Веренику, когда она впервые вышла в свет и появилась в холле его родового гнезда в числе других гостей. Но как же она отличалась от них! Тогда было много девушек, замерзших от поездки в санях, укутанных в шубки и муфточки, мечтавших только об одном — подбежать к камину и согреться. Она вошла стремительно и свободно, будто ей всего мира было мало! Ее платье было усыпало хлопьями снега, легкая накидка закрывала лишь плечики, не мешая, в случае надобности, управлять повозкой или скакать на лошади. И тем не менее, от нее шел жар, как от огня! Может быть, такое ощущение складывалось из-за рыжих локонов, которые светились солнцем…
Вереника любила кататься на салазках, она смело уходила на лыжах в лес и метко стреляла зверя в родовых поместьях. Она была совершенством. Виктинг влюбился сразу и наповал, будто сраженный ее неосторожной стрелой. И она полюбила его, самого надежного и уверенного в себе, настоящего…
Уже весной семьи сыграли шумную свадьбу. Но ожидаемое и лелеемое обоими супругами счастье длилось так недолго. Беременность, а затем тяжелые роды… И остались они вдвоем: отец, вспоминающий такие редкие дни счастья, и сын, мечтающий о них. Отец скорбел долгие годы, сын сначала изучал, потом разрисовывал портреты в семейной галерее, не замечаемый никем. А затем он и сам начал писать картины. Отец отправил его учиться в столицу к лучшему мастеру живописи. А когда парень вернулся, его было не узнать. Из неуклюжего длинного подростка, он превратился в мужчину.