…— Владилена! — крикнула мать, выглянув за двери добротного зажиточного дома. — Ты где шастаешь, пора и честь знать!
— Иду, мамочка, — девушка сорвала еще одну вишенку, пусть немного и не дозревшую, и засунула ее в рот.
— Опять вишню обдираешь! Она же еще не набрала соку!
— Ну мамочка, ну чего ты опять злишься, — девушка ластилась к строгой женщине в белом поварском фартуке как нашкодивший котенок. — А папа вернулся?
— Нет еще… Тепереча пока все свои ловушки не обойдет, не вертается.
— А на ярмарку мы на следующей неделе поедем?
— Какая ярмарка, — вздохнула мать, — война, детонька, она всех сделала бедными да сирыми. Не до ярмарок тут. А говорят еще, эльфы под столицей. Так что…
— Вот так всегда, — девушку больше расстроил не сам факт войны, а то, что ежегодной ярмарки не будет, а значит, не будет нового платья, отреза на блузу, бус заморских, да петушков на палочке.
…Алечку это вполне устроило. Раз нет претензий к эльфам, девушка будет более сговорчивой, может и Властитель ей приглянется. Вот только как их свести? Понятно же, что произойти это должно абсолютно случайно. Феечка ломала голову, вспоминая тысячи примеров решения подобных проблем. А потом решила свести их в одной пространственной аномалии. А попросту, усыпить и, пока эти двое будут смотреть сны, переместить в лес, подальше от деревенек и городов, и заставить совместно искать дорогу. Она дождалась ночи, поиграла своим волшебством, перетекавшим как шарик в руках фокусника из руки в руку. И щелкнула пальцами.
…— Ма-а-а-ма-а-а! Спасите! Кто-нибудь! — Владилена просто сидела под огромной сосной, закутавшись в шерстяное любимое одеяло, и кричала во все горло. А как бы вы отреагировали, если бы проснулись не в теплой кроватке, а под деревом посреди незнакомого леса.
Эти крики и разбудили Властителя Рейстаниэля. Волшебный сон застал его прямо за столом, когда он изучал по картам расположение вражеских войск перед утренним наступлением. Поэтому он готов был услышать голоса военных, своего камердинера, адъютанта или еще кого из приближенных, но уж никак не человеческой девицы. Рейстаниэль вскочил с земли и огляделся, руки его потянулись к оружию — уникальному клинку, подаренному ему еще в детстве. Но на поясе ножен не было. Неужели его похитили? Но почему тогда не убили или хотя бы не связали? Да и кто смог бы проникнуть в его хорошо укрепленный и защищенный родовым волшебством лагерь.
— Ой, и на кого же вы меня покинули! Горемычную! Бросили на съедение волкам лютым! — девушка продолжала причитать на весь лес, и это очень раздражало Рейстаниэля. Он еще не видел ее, но уже готов был убить.
Эльф осторожно начал двигаться в ту сторону, откуда и доносились дикие крики, боясь, что это может оказаться ловушкой. Рыжая девица, размазывая кулаком слезы, сидела на земле, обхватив колени руками, и раскачивалась из стороны в сторону, не переставая плакать. Волосы ее торчали ржавыми пружинами, глаза покраснели и распухли от слез, вздернутый нос непрерывно швыркал, из-под длинной ночной рубахи виднелись розовые пяточки, а плечи кутались в клетчатое видавшее виды одеяло. Рейстаниэль медленно обошел всю округу, убедившись, что кроме них двоих здесь никого нет, а потом вышел на полянку под сосной и предстал перед девушкой. Та от неожиданности замерла и выпучила на него глаза.
— Ты кто? — спросила она, а потом заметила длинные уши, выглядывающие из-под прядей. — Ты — эльф?
Она перестала плакать и поднялась на ноги. Казалось, еще чуть-чуть и она кинется ощупывать его уши. Рейстаниэль до боли сжал кулаки, чтобы удержать себя от желания ее придушить.
— Да как ты, грязное животное, смеешь со мной так разговаривать! — гневно сверкнул он глазами.
— Как так? — не поняла девушка. — Подумаешь, задавака!
— Молчать! — он выкрикнул это так грозно, что Владилена начала мелко икать. Эльф поморщился. — Отвечай, где я?
— Ик… дак, я не знаю, ик… — девушка сжалась и снова готова была расплакаться.
— А сама ты как здесь оказалась? — продолжал настоящий допрос Рейстаниэль.
— Не. ик. знаю… Я легла… ик… спать, а проснулась туточки! — она оглянулась, почувствовала себя одинокой и громогласно разревелась.
— Заткнись, дура, — посоветовал эльф.
— Ик… Ик… — девушка замолкла.
— Знаешь, куда идти?
Она отрицательно затрясла головой.
— Понятно… — эльф пытался сосредоточиться.
— Что понятно? — она, наконец, перестала икать и теперь во все глаза рассматривала своего собеседника. Он показался ей самым прекрасным из всех, кого она до сих пор видела.
Эльф не ответил. Он презрительно взглянул на Владилену и пошел прочь.
— Эй, эльф, ты куда? — девушка вдруг испугалась остаться в полном одиночестве. Она подобрала подол рубашки и кинулась следом. Догнав эльфа, Владилена дернула его за рукав белоснежной рубашки чудного эльфийского шелка. Рейстаниэль замер, потом резко развернулся и схватил девушку за шею. Его пальцы сжали ее, грозя вот-вот свернуть.
— Ты, человеческое отродье, имеешь право звать меня господином, стирать и готовить мне, пока мы идем по лесу. И ты не имеешь права даже смотреть мне в глаза! Не то что хватать своими грязными ручонками! Тебе понятно?
Владилена смогла лишь закрыть и открыть глаза в знак согласия. Рейстаниэль брезгливо разжал пальцы и вытер их кружевным платочком, который достал из кармана легких походных брюк из тонкой кожи. Девушка кулем упала к его ногам, судорожно хватая воздух ртом. Она хотела было вновь зареветь, но эльф так глянул на нее, что Владилена предпочла промолчать.
Весь день они шли, куда глаза глядят, вернее, куда вел девушку эльф. Сначала она делала обиженный вид, и то и дело поглядывала на спутника, но потом, видя абсолютную его холодность, отстала от него и теперь просто шла следом. Рейстаниэль хоть и двигался довольно уверенно, совершенно не знал, в правильном ли направлении он идет. Людские и эльфийские земли занимали всю равнину, простиравшуюся от восточного до западного морей. С юга ее ограничивали горы, но они принадлежали гномьему племени. С севера обитаемые земли теснили льды и замерзший океан. Лесные массивы в эльфийских владениях совсем не походили на этот. Значит, он в человеческом королевстве и, скорее всего, в самой малообитаемой его части, что на северо-западе. Значит, идти надо на юго-восток. Именно туда, судя по ходу солнца, он и направлялся. Человеческая девчонка сначала старалась не отставать, но потом не выдержала скорости движения эльфа. Где она теперь, Рейстаниэль не знал, да собственно и не хотел знать. Она его не волновала. Напротив, вызывала массу неприятных мыслей и чувств, а ее волосы так похожи на… Эльф скрипнул зубами. Пусть эта девчонка вообще не появляется!
Владилена привыкла бродить по лесу. Они жили почти в таком же с тех пор, как отец устроился работать смотрителем за королевскими угодьями и по совместительству охотником. Девушка бродила там с утра до ночи, изучая следы зверей, их голоса и повадки, ставя с отцом силки для птиц и ловушки. Поэтому, потеряв из виду эльфа, она не расстроилась. Направление движения Владилена заметила по солнцу, а быть рабыней при этом занудном и высокомерном эльфийском господине ей не хотелось. Едва солнце коснулось вершин деревьев, грозя упасть в зеленое море леса, Владилена взобралась на матуйю, ветви которой были настолько толстыми и раскидистыми, что легко заменили ей удобный гамак. Утром она продолжила путь, не забывая по пути собирать ранние ягоды, заменившие ей обед и ужин, и грибы, благо отличать съедобные от ядовитых она научилась еще в раннем детстве.
Через три дня пути появились первые признаки следов человеческих. Вот здесь была вырубка старого леса, здесь — покосы… Настроение Владилены изменилось, и теперь она шла легко и быстро, надеясь уже в ближайшее время добраться до какой-нибудь деревеньки. И вдруг она услышала грубый мужской смех. Сердце девушки радостно вздрогнуло, но затем она вспомнила об осторожности и притаилась в ближайших зарослях орешника.