К драконам в их истинном обличье я мало-мальски привыкла, но самой оказаться в когтистых лапах исполинского ящера… А если это Манфорд? Если он раскусил мой обман и все это время поджидал меня в засаде? Но зачем тогда ему было ловить меня и куда-то нести, разбиться я могла и без его помощи… Или он жаждет закончить начатое?
— Может, хотя бы глаза откроешь? — прорвался сквозь пелену ужаса знакомый голос.
— Деррик… — от облегчения коленки подкосились, и я чуть не прилегла на мокрую от вечерней росы траву.
К счастью, серебряный снова меня подхватил, — на сей раз — под локоть.
— И что это было?! — Вернув мне устойчивое положение, Деррик поспешно отдернул руку, словно ему противно было ко мне прикасаться.
— Я… Я… — Сложно разговаривать связно, когда ты только что чудом избежала смерти! — Я полетела искать Манфорда, — выдавила, наконец.
— Без крыльев? — Даже в полумраке было видно, как Деррик скривился.
— Вообще-то я как раз собиралась их вызвать! — Страх, наконец, растаял, уступив гордости ее законное место. — Вы уже нашли Манфорда?
— Мэлина сказала, что он где-то в этой роще, — парень неопределенно махнул в сторону. — И мы хотели лететь за ним, но я заметил, как ты бодро катишься с горки и летишь вниз.
— А где сама Мэл?
— Догоняет, — Деррик задрал голову, всматриваясь в небо, и вздохнул. — Медленные вы, конечно… Лучше уж тогда пешком ходить, чем вот так!
— Там ветер сильный! Знаешь, ты лети к ней, верни ее в замок. А я тут сама с Манфордом…
— Сама?! — насторожился серебряный. — Сама ты уже прогулялась! По-моему, тебе хватит! И как Лейгард тебя отпустил одну, я понять не могу? Я бы на его месте…
— Ты не на его месте! — отрезала я и зашагала вглубь рощицы.
Свет кристалла пятнами выхватывал из темноты гибкие ветви молоденьких деревьев и высокую, чуть выше моего колена, траву. Ноги я промочила насквозь, семена травы липли к коже, и от этого ссадины, которые я заработала во время неудачного опыта скалолазания, жутко чесались.
Я догадывалась, что наутро буду выглядеть отвратительно: царапины, синяки… Загримировать-то я их загримирую, но вот болеть они будут как минимум пару недель. Однако сейчас это меня не заботило. Главное — чтобы Деррик свалил и дал мне спокойно поговорить с внучком ректора наедине. Мэлина указала место, и найти его в трех осинках не составит никакого труда.
— Манфорд! — крикнула со всей мочи. — Манфорд, это Виана! Все в порядке, я жива и…
И в эту самую секунду мне зажали рот.
— Не ори! — прошипел на ухо Деррик. — Как знал, что ты снова вляпаешься!
«Почему?! Отпусти немедленно!» — с удовольствием ответила бы я, но принц держал меня крепко. Обхватил сзади в стальные тиски, — ни пискнуть, ни рукой пошевелить.
Я уже занесла ногу, чтобы от души вонзить свой каблук в ступню высочества, но вдруг справа донесся хруст. И еще один. А потом странный звук, — как будто у кого-то очень крупного в животе заурчало.
— Проклятье… — Жаркое дыхание серебряного пощекотало мне шею.
В следующее мгновение из-под большого куста орешника вылез долговязый сутулый орк. Если бы он выпрямился в полный рост, то, думаю, оказался бы выше Деррика раза в полтора, но он передвигался, сильно скрючившись. Каким образом он прятался в этой рощице, не знаю, — видимо, не слишком удачно, потому что не ел давно. Трудно с такими габаритами подкараулить себе добычу! В отсветах кристалла я увидела, как у орка выступают ребра. Пепельно-серая кожа плотно обтягивала скелет, в рыбьих глазах читался невыразимый голод.
Заметив нас, орк замер, пошевелил выступающей челюстью-ковшом — и на его лице отразилось некое подобие блаженства. Да, мимика у орков не слишком подвижная, но струйка слюны, что повисла на его подбородке, недвусмысленно свидетельствовала, что этот заблудший товарищ вознамерился перекусить.
— Ы-гхы… — выдал орк, двинувшись прямиком на меня.
Выпучив глаза, он таращился на кристалл завороженно, будто младенец, который впервые смог разглядеть карусельку над кроваткой.
Я никогда прежде не сталкивалась с орками, но много раз слышала, что они опасны. И не из-за природной агрессии, — в этом плане пальма первенства всегда будет у драконов, — а просто потому, что их терзает вечный голод, и они готовы проглотить все, что не приколочено. Эдакие большие серые гусеницы — слоняются и ищут, что бы закинуть в пасть. Проблема в том, что закидывают они по большей части всякую несъедобную дрянь, — от шишек до камней, — а сытости это никакой не дает.
И мне бы испугаться, но орк выглядел таким несчастным и трогательно-наивным… Ну просто жеребенок пегаса, который остался без матери! Так захотелось накормить беднягу, приютить, дать кров… Почему я не взяла с собой пирога из столовой?
— Не дергайся! — Деррик медленно ослабил хватку. — Я достану меч и…
Мечом этого сироту?! Вот кого надо бояться, а вовсе не орка! Кровожадные ящеры! Я вспомнила, как Лей рассказывал, что они любят гонять орков ради забавы, и все мои симпатии к золотому развеялись в труху. Издеваться над слабыми, только потому что они глупее… Фу, как же низко!
— Тебе понравился кристалл? — мягко обратилась к орку.
Тот уставился на меня, словно очень удивился, что я способна издавать звуки.
— Ы-гхы… — повторил серый.
А еще говорят, что они — тупые! Вон же, понял — и ответил.
— На, это тебе! — с улыбкой протянула ему кристалл.
Да, ничего съестного у меня при себе нет, но хоть игрушку ему дам. А то как он тут один в темноте… Аж сердце кровью обливается!
За спиной лязгнул металл, — видно, Деррик-таки достал меч.
— Ви, не вздумай!
Но я не собиралась ему подчиняться. Шагнула к орку навстречу, и тот склонился над моим подарком. Магический свет преобразил уродливую физиономию орка, в зрачках размером с монету заплясали огоньки, безволосые брови выгнулись вверх от изумления, рот восторженно приоткрылся…
Только потом до меня дошло, что никакой это был не восторг. Сразу после того, как моя рука вместе с кристаллом оказалась в склизкой слюнявой пасти орка. Ну не ждала я от него такой прыти! Ап — и я уже по локоть у него в пищеводе. Отвратительное, надо сказать, ощущение!
И мне еще повезло, что конкретно у этого орка были проблемы с зубами, — точнее, с их отсутствием. Либо он и вправду младенец, либо, напротив, беззубый старик… Поди разберись, когда тебя жадно засасывают внутрь!
— Виана!!! — заорал Деррик.
Сколько отчаяния было в этом крике! Еще бы, я только что переплюнула по глупости самого орка, — а это дорогого стоит. Вот же обрадовался, наверное, серебряный, что я отказала ему в помолвке… Не феечка, а летучая неприятность какая-то!
Я и сама не ожидала, что могу так пронзительно визжать. Брезгливость накатила удушливой волной, ужин в желудке заметался, пробивая путь обратно. Слюни орка воняли кислой тухлятиной, вокруг моей руки что-то сжималось и скользило, затягивая руку дальше и дальше.
Деррик замахнулся было мечом, чтобы отрубить орку голову, но, оценив ситуацию, передумал, — да, поступила я максимально тупо, но не лишать же меня за это кисти!
— Не шевелись, — скомандовал серебряный. — Я попробую ударить его в сердце.
Легко сказать! Попробовал бы он сам не шевелиться, если бы его вот так бессовестно ели живьем! Само собой, я отбивалась и выкручивалась изо всех сил, отталкивала орка свободной рукой, стараясь сдержать тошноту.
— Дерево! — сообразил Деррик и, обхватив меня обеими руками за талию, потащил к ближайшей березке.
Продвигались мы не так чтобы быстро, — на мне висел высоченный орк, который не считал, что во время еды стоит куда-то ходить. Однако принц не сдавался, я помогала себе крыльями, и в конечном итоге мне удалось зацепиться за толстый сук. Я прижалась грудью к стволу, — береза послужила мне щитом, чтобы Деррик ненароком не проткнул и меня заодно, — и его высочество опять взялся за меч.